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お久しぶりね
曇天の下で雨に打たれながら、ならず者達の憎悪の目が俺たちに集中する。
「確か、女みたいな顔した兄ちゃんと、調子のいい優男の兄ちゃんの二人組だよなぁ」
「ああそうだ、間違いねぇ。こんな都外れまできた甲斐があったってもんだ！」
「こいつら、ただ殺すだけじゃあ生温いぜ」
「ついでに、女みたいな方は女の代わりにしてやってもいいんじゃねえか。あんだけ綺麗な顔なら、気分が出るしなぁ。グヘヘ」
ちょっ……！
ヤバい、このままじゃ衰弱して抵抗もできないインジェンが、モブ達に犯られる！！？？
そんなことになったら、気位の高いインジェンは憤死してしまいかねない。
「やめろぉおおお！！！ その人に手を出すな！！」
叫んで剣を抜き、多勢に無勢を承知で立ち上がる。
だが、畑の泥があまりにも深く、足を取られて、なにもしないうちに思い切りすっ転んだ。
「ワハハハハ！ なんだあいつ！？」
「頼りねぇ相棒だなぁ。安心しろよ、お前は邪魔だし、女の代わりにする気も起きねぇよ。今、殺しといてやる」
何一つ良いところなく尻餅をついている俺の頭の真上で、雫を垂らした柳葉刀がギラリと光る。
「死ねぇ！」
――もう、駄目だ。
避ける間もなく、死を覚悟してギュッと目を瞑った。
刃が風を切り、俺に向かって容赦なく振り下ろされた――はずの瞬間。
耳をつんざくような金属音がごく近くで鳴り響いた。
「なっ……何ぃ……！？」
「誰だっ、テメェは……！」
恐る恐る瞼を開くと、泥の中に埋まる、黒いブーツの足が見えた。
そのブーツの中に裾の入れられたズボンには、見覚えのある美しい刺繍が施されている。
ダッタンの王族だけが衣服に使う、彼らの一族の紋様。懐かしい胡服……。
この人……ダッタンの――。
「大丈夫か、リュウ」
目の前に立つ、背が高く体格もいい青年が、振り返って俺の名前を呼ぶ。
その若々しい顔を見上げて、アッと叫んでしまった。
――結髪せず肩に垂らした、緩やかにウェーブした赤茶けた髪。
眉は太く凛々しく眉尻がすっと上がり、唇は口角が上がって、瞳は星のように澄んでいる。
彼は――トゥーランドットの真の主人公、カラフだった。
「でっ、殿下……！ 都におられたのでは！？」
「それは私の台詞……いや、話は後だ。まずはこの者たちをどうにかせねばな！」
大剣でならず者たちと切り結びながら、カラフが叫ぶ。
「はっ、はい……！」
後ろで真っ青な顔をして倒れているインジェンを気にしつつ、俺も立ち上がり、カラフの背を守るようにして剣を構え直した。
カラフは流石に幼少期から剣を鍛え続け、さらに実戦経験豊富なだけあって、複数人を相手にしても恐ろしく強い。
俺が一人を相手にしている間に、カラフは二人を相手にして、次々と倒していく。
「くっ、クソ、田舎もんの癖になんて強さだ！ 逃げろ、逃げろ！！」
カラフの切り倒した仲間の死体を畑に放ったまま、ならず者たちは蜘蛛の子を散らすように逃げてしまった。
――いつの間にか、雨は止んでいる。
突然現れたダッタンの王子は、息を乱すこともなく、剣についた血をぬぐっていた。
俺は疲れ切っていたが、すぐにインジェンのことを思い出し、急いで泥の中で倒れている皇子のそばへと駆け寄った。
「インジェン……！！」
叫びながら抱き起すと、彼は目を閉じたまま小さく呻いた。
……良かった、辛そうだけど、ちゃんと息がある。
その時――カラフが泥を踏んで俺の背後にゆっくりと近づいて来た。
「……リュウ、求婚の為に城に入ってから、何の音沙汰もないので心配していたのだぞ。その者は誰だ？ 都から一緒に来たのか？」
落ち着いた低い声音を聞いた途端、血が凍るような心地がした。
大ピンチのお姫様を救うという、あまりにもベストなタイミング。
そして、王族の血を引くものが、必ず恋をするという呪い。
二人が結ばれるために散る、俺の命……。
慌ててインジェンの顔を隠そうとしたが、もう遅かった。
「……？ ずいぶんと弱っているようだな。見たところ、病のようだ。そなたの知り合いか？」
俺の脇にかがみ込み、カラフは何事もないように、インジェンの反対側の肩を支え、立ち上がった。
え……？
呆然としながら、俺も同じように反対側の肩を持ち、膝を伸ばす。
「この近くに、医師が住んでいる所がある。そこへ向かうぞ」
「……は、はい……」
頷きはしたものの、俺の頭は疑問符だらけだ。
何故、カラフは恋に落ちないのだろう。
もしかして、呪いは実は、終わってる……？
頭を捻って、記憶をよく辿ってみる。
ええと、確か、ロウ・リン公主の幽霊は、なんて言ったんだっけ。
『――妾の呪いの力により、この都に足を踏み入れた七王家の王族達は、一目でたちまちに偽物の公主への恋に落ち、求婚するであろう』
アッ……！
そうか、分かったぞ。
都の「外」だから、カラフは恋に落ちていないんだ……！
稲妻のような衝撃で閃いて、それと共に、一気に安堵した。
なぁんだ……！
少なくとも、霊になった公主が強い影響を及ぼせるのは、城と都の中だけなんだ……多分だけど。
――七王家の王族に対するロウ・リン公主の恋の呪いは、都を出れば効かない。
やった、一つ謎が解明できたぞ！
だけど、喜ぶにはまだ早い気がする。
ロウ・リン公主の呪いって、確か、王子達が恋に落ちるだけじゃなかったような……。
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