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ロウ・リン
一気に、着たばかりの服の下で冷や汗が湧いた。
もう次の挑戦者が来ちまったのか！？
伝言係の宦官が去った後、俺はインジェンの顔を覗き込んだ。
「殿下、どうするのですか……！？ 早く婚姻の馬を探さなければ、また、新しい犠牲者が……！」
「……それは、今……探させようと……」
言葉が切れ切れになり、インジェンの呼吸が乱れだした。
顔が真っ青になり、まるで――あの、旅の途中で倒れた時のように、息も絶え絶えに苦しみだす。
「――だ、大丈夫か！？」
まさか、命の期限がもう……！？
彼の身体がガクンと力を失い、寝台の上にその背中が倒れる。
「インジェン、インジェン！ だっ、誰か、医者――」
だが、その時だった。
赤いアイラインの引かれたインジェンの大きな瞳がカッと見開き、その瞳孔が異様に小さくなって、ギョロリと俺を睨んだのだ。
「ひっ」
顔の他の部分は力が抜けてるのに、目玉だけ俺を睨んできたその表情は、顔立ちの綺麗さのせいもあり、まるきり人形のようでかなりホラーだ。
しかも、紅の塗られた小さな唇の、薄く開いた歯列の間から、「ふふふふふ」と、うすら恐ろしい、低い笑い声が漏れてくる。
彼はまるで操られた人形のように、反動もなくすぅーっと上体を起こし、俺の首に巻かれたスカーフを素手でガッと掴んだ。
ひとまとめにしたその布を伸ばした片手で持ち上げながら、インジェンが床の上に立ち上がる。
座っていた俺の体は、完全に首吊り状態になった。
「うぐぅ……っ！？」
インジェン、一体どうしたんだ……！？
「この、いやしき奴隷め……」
彼の目は殆ど白目を剥いているようになって、明らかに正気を失っている。
こ、これも、ロウ・リン公主の呪い……っ！？
「ロウ、……リ……」
呻きながら話しかけた俺に、忌々しそうに相手が答える。
「妾の名を……その汚らわしい口で呼ぶとは……身の程知らずめ……！」
その声は、いつもの低い声ではなく、恨みに満ちた女の声だった。
まさか、井戸から現れた、ロウ・リンの霊……！？
インジェンに乗り移っている……！？
いや違う、ずっと、インジェンと一緒に……インジェンの中に居たんだ……！
息ができない、苦しい……！
抵抗したいけど、身体は彼のものだ。
傷付けるのが怖くて、下手に手が出せない。
「虫けらの異邦人め……私の道具に、余計なことを吹き込みおって……万死に値する……お前は、ここで、死ぬが良い……！」
初めて会った、しかも肉体を操る恐ろしい幽霊に、恐怖で身体が痺れてゆく。
ジタバタ暴れるうちに酸素が足りなくなり、意識が朦朧とし始めた。
ヤバいっ、このままじゃ、マジで殺される！
インジェン……！！
本当に、ごめん……っ！！
心の中で謝りながら、俺はスカーフを両手で掴み、そこを起点に身体を後ろに揺らして、反動で相手の股間を膝で思い切り蹴り上げた。
中身の幽霊は女だから、本能的にそこを庇う習慣が無い。
酷い苦痛に対する肉体の反射に引き摺られたのか、俺の首を絞めていた手からすっと力が抜けた。
「ガハッ！ ハーッ、ハーッ」
ドサっと布団の上に身体が落ち、自由を取り戻すと、すぐにカーテンにつかまりながら布団の上に立ち、構えながら距離を取る。
よし、形勢逆転だ……！！
呪ってる本人に会えるだなんて、好都合じゃないか。
ここで会ったが百年目とばかり、俺は彼女に向かって叫んだ。
「公主どの！！ あんたは、ちゃんとっ、太祖に愛されてた！ 太祖はちゃんとあんたを助けに来たんだ。ただ、間に合わなかっただけなんだ！」
けれど、俺の言葉も虚しく、ロウ・リンは狂ったように笑うばかりだった。
「ははははっ、そんなことはもう、どうでもいい！ ……妾はもっと……八つの王家の最後の一人の命が尽きるまで、血を、首を求めておるのじゃ！ 新しい王子の首が欲しい……！」
まるで見えない糸で釣られるように、ゆらりとその身体がベッドの上に浮き上がった。
「小賢しき、卑しい異邦の奴隷よ……。新しい王子の挑戦を受け入れ、首を切って捧げよと、皆のものに伝えるがいい！ そうすれば、こたびの裏切りは許し、私の道具として……もっとこの体の命を長らえてもいいとな……ふふふふふ……っ」
プツン、と何かが途切れたように、その身体が布団の上に仰向けに崩れ落ちる。
俺は彼の上に覆い被さり、その白い頬を叩いた。
「インジェン、インジェン……っ！ 大丈夫か、インジェン……っ！」
何度も名を呼ぶと、鳥の羽根のように密生した睫毛が震える。
「……は、あっ……」
深いため息のような呼吸音が漏れて、澄んだ瞳に生気が戻った。
と、同時に、インジェンが布団の上をゴロゴロ転がって苦しみ出す。
「うぅっ、股の間が死ぬほど痛い……！！」
わあ、ほんとゴメン……！！ 俺がやりました！！
申し訳ないし可哀想なんだけど、姿は世界一の美女なだけに、シュールな光景だ……！
「ごっ、ごめん、だっ、大丈夫か！？」
話しかけながら、どうしても敬語が出てこないことに気付いた。
ああ、俺……旅の間は、逆の現象に困ってたのに、いつの間にこうなっちゃったんだろう。
インジェンが股間を押さえながら、酷く辛そうに俺を見る。
「大丈夫な訳があるか！ うぅっ、痛い……一体何があったんだ……いつの間にか、記憶が途切れて…… リュウ、その首の赤い跡は……！？」
「あっ、これ……」
すっかり緩んでしまっているスカーフと、首にガッツリついた締め跡に気付いた。
どうやらインジェンは、さっきのことは何も覚えていないらしい。
仕方なく、俺は今さっきあった出来事と、ロウ・リンに言われたことを、彼にそのまま伝えた。
「…………次の王子の首を早く捧げれば、……インジェンを、すぐには殺さないと……。でも彼女は、全ての王家の王子がみんな死ぬまで、許さないって……」
白い顔が沈鬱な表情のまま固まる。
「インジェン、急ごう。これから、トゥーランドットの正体を知る人間の屋敷を、一つ一つしらみ潰しにしてでも馬を探して、呪いを解くんだ」
提案したけれど、インジェンは凍りついたような表情で首を振った。
「――時間がない……！ 解呪はもう、間に合わない。今やってきた王子には、犠牲になって貰う」
その決断に、俺は首を横に振り、彼の華麗な旗袍の袖を掴んですがった。
「ダメだ、インジェン……！ まだあと二日は時間がある！ 新しい首をささげたって、その場しのぎだ、ロウリンは満足なんてしない……！ 首がいくつ増えたって、彼女がほしいものは本当はそんなものじゃ――」
「では、お前は私に死ねと言うのか！？」
苛立たしげに叫び、インジェンが俺を乱暴に振り払った。
身体が跳ね飛ばされて、ベッドの柱に背中を激しく打ち付けられる。
こんな乱暴にされたことなどなくて、痛みよりそっちの方に驚きながら、弁解した。
「そっ、……そんなこと思ってるわけないだろ……！？ 間に合うようにっ、もっと一緒に、手段を考えようって言ってるんだ！ そうだ、馬の副葬品と同じものを、作るとか……っ」
「そんな紛い物でロウ・リンが満足すると思うのか？ ――もう良い！ 誰ぞ、いないか！？ 支度をせよ。早く、挑戦者の王子を、謁見の間に連れてくるがいい……！」
大声で人を呼ぶインジェンの目は、ロウ・リン公主が乗り移っていた時と同じく、氷の刃のように冷たい。
「血だ……！ 血が必要だ……新しい首を早く捧げねば……！」
真っ赤な唇が、うわ言のように残酷な言葉を漏らす。
――ダメだ、完全にインジェンがおかしい！
城の中では、彼の中にいるロウ・リン姫の呪いが強いんだ……！
インジェンが、床を囲むカーテンをざっと払い、冷酷な視線で俺を睨み付けた。
「……お前も私のそばで控えているがよい。ロウ・リンと直に話したのは、お前だけだ。話の真贋は分からぬ。――王子の首から最後の一滴の血が流れるまでを――私とともに、責任を持って見届けるがいい……！」
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