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真夜中の愛
――夜明けが、刻々と迫ってきていた。
媚薬が苦痛や疲れを忘れさせていたのか、今は反動で身体中が痛くて、怠い。
多分、インジェンも全く同じ状態だろう。
脳みそがバカになってる間も、俺は決してカラフの名を吐かなかった。
インジェンのことをどんなに愛していても、どちらかの命を選び、どちらかを捨てる覚悟は、俺には出来なかった。
痣だらけの裸のまま、寝台の上を見回す。
乱れた絹の布団の隣に、相変わらず、彫像のように整ったインジェンの裸体があった。
彼はうつ伏せになったまま朦朧としてはいたけれど、まだ、起きている。
でも、限界に近いのか、うつらうつらしていた。
可哀想に、顔色が本当に酷い……。
今にも息が止まってしまうんじゃないかと思うほど……。
寝台に広がった長く美しい髪を優しく撫でると、彼は心地良さそうに、すうっと目を閉じた。
「……」
寝息が聞こえ始めたのを確認して、そろりとベッドの下を覗き込む。
床の上に、俺のいましめを切った後、抜き身のまま放り出された短剣を見つけた。
この物語が、元の物語の軌道に乗り始めているとするなら……。
「リュウ」は、この夜が明ける前に剣で自分の胸を刺し、死ぬ。
それは、インジェンの命を助けられず、カラフの命を見捨てることもできない俺にとって、いかにも相応しいラストのように思えた。
幸い、インジェンは眠っている……。
トゥーランドットの本来の物語の筋書き通り、短剣で自分の胸を突き刺して、俺が死ねば、この物語は元のハッピーエンドに向けて動き出すかもしれない……。
それは疲れて朦朧とした俺の脳みそから出た、何の保証もない、希望的観測に過ぎなかった。
俺が死んでカラフもインジェンも救う事ができるなら、俺は幾らでも死ぬ。
少なくとも今の俺にはもう、それしか打つ手がなかった。
滑り落ちるようにして、裸のまま床に正座する。
灯火のともる、ぼんやりと薄暗い部屋の中で、俺は両手で短刀の柄を持ち、刃を自分の心臓に向けた。
「……」
大きく一度深呼吸する。
怖くない、怖くない……。
でも、やっぱり怖いから目を閉じた。
自分の激しい心臓の鼓動だけが聞こえる、真っ暗な世界。
息を止めて、一気に自分の胸を突き刺した――筈だった。
確かに肉を刺した感覚があったのに……。
痛みもなく、しかも生きている自分に驚いて目を見開く。
俺の視界に、夥しい血の赤が広がって、声にならない悲鳴が漏れた。
恐怖で後ずさって、そして気付いた。
インジェンが、寝台から上半身を乗りだし、短刀のの刃と俺の胸の間に手のひらを差し出していて――俺は、彼の手の甲の、骨と骨の間を刺していたのだ。
「インジェン……！？ 寝ていたんじゃないのか……！？」
真っ青な顔をしたインジェンが、掠れた声で呻く。
「誰も寝てはならぬと、私が命じた。……命じた人間が、眠るわけがない、だろう……」
「手がっ、手が……だ、誰か人を呼んでくる……ッ、医者を連れてこないと……っ」
「呼ぶな。お前は、ここにいろ」
彼は、自分の手の甲に刺さったままの短刀を掴み、ずるりと抜き放った。
だらだらと著しく出血しているその傷を見てしまって、居ても立っても居られない気持ちなのに、何もできない。
「でも、治療を……！」
「腱も骨も無事だ。医者に見せれば、お前が怪しまれる。騒ぐぐらいなら、――二度と、あんなことをするな」
脂汗を浮かべた顔でそう言われて、こく、と頷くことしか出来ない。
布団の布を裂いて、せめて傷を縛っていく。
そうしながら、俺は、自らが死ぬべき夜に、死ねなかったことを痛感した。
インジェンが、俺を救ったのだ。
彼の、愛、としか言えないもので……。
「ごめん……有難う……、……ごめんなさい……」
布を巻き終えた後も床にうずくまり、怪我をしていない方の手に頬擦りして、俺は静かに泣いた。
……夜明けが近いせいか、外が少しずつ騒がしくなっている。
これが最後のチャンスかもしれない……。
そう思って、俺はインジェンに言いかけた。
「インジェン……。信じてくれなくてもいいけど、俺は……」
けれど、その言葉はまたしても、途中で遮られた。
扉の前に気配がして、宦官の甲高い声が上がる。
「公主様！ 起きていらっしゃいますか！ ワンズー大臣様がお見えです」
外から激しく扉が叩かれる音がした。
「何事か」
「ワンズー大臣が、奴の父親から名を手に入れたとのことです！」
――俺の全身から、血の気が引いていく。
じいさん……！？
まさか、都に居なければ、平気だと思っていたのに……っ。
インジェンがガバリと寝台から起き上がり、床に脱ぎ捨てていた内衣を急いで肩から羽織る。
俺は全裸を見られないように寝台にのぼり、カーテンを引いてその間から密かに様子を伺った。
開け放たれた扉の間にインジェンが叫ぶ。
「それは、本当か……！？」
扉を入ってきたのは、いつか井戸の前で出会った、いかめしい顔つきをした大臣だ。
「陛下、ついに成し遂げましたぞ。私の部下の一人が、都はもちろん、近隣の村まで奴の縁故を調べ上げ、奴の父親を捉えて参ったのです」
「なんと……！ して、どうやって吐かせたのだ」
「だいぶ耄碌しておりまして、酒など振る舞い、ちょっと機嫌を取ったらば、簡単に息子の名前を吐いたそうです。これで、トゥーランの皇帝の座を七王家の者などに奪われることはありませんぞ。――奴の名は、カラフです！」
「カラ、フ……！ そうか、奴の名はカラフか……！！」
扉の外の空にはまだ漆黒が広がり、日が昇る気配はない。
インジェンがその空を見上げ、唐突に笑い出す。
「ははは、はははは……！ まだ運命は私に味方している。奴の名が分かったぞ……！」
――ああ、さっきまでの彼は、確かに、俺の知っているインジェンだったのに。
振り返った彼の顔はまた、ロウ・リンに乗っ取られていた時と同じ、氷のごとく冷酷な人間のそれになっていた。
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