タイムトラベラーと焼肉と幸福論

４ 六年前の〝過去〟にさよなら

　時間管理事務局の検査済みの財布で会計を済ませると、美奈子たちは焼肉店をあとにした。快晴の青は少しだけ深みを増していて、陽光も先ほどより力強い。
「未来の私、注文し過ぎじゃない？　数か月分の肉を摂取した気がする」
「そう？　まだまだいけるよ。私たちは、もっと栄養を取らなきゃね」
「私たち？　私と、未来の私のこと？」
　怪訝そうな声に、美奈子は笑みだけを返した。銀杏(いちょう)の葉が敷き詰められた黄色い絨毯(じゅうたん)を歩き出すと、ミーナが「ねえ、未来の私」と呼んできた。
「六年後の私は、どんなふうに生きてるの？　教えてよ。仕事とか、恋愛とか……未来の私は、幸せ？」
「教えない。規則だからね」
　へらっと笑って答えると、ミーナは頬を赤く染めて膨れっ面になった。そして「帰る」とぶっきらぼうに言った。
「今日は休みだし。職場の荷物は、明日取りに行く。その時に……辞めるって伝える。先のことは、まだ考えられないけど……ゆっくりする時間もほしいから」
「うん、それがいいよ」
　美奈子が頷くと、ミーナはまた目を潤ませた。涙を指で拭って、美奈子に笑いかけてくる。我ながら、なかなか可愛い笑みだった。上着を図書館に置いてきた所為で寒そうだが、背筋はぴんと伸びていて、職場にいた時には見られなかった生気が戻っている。
「ありがとう。未来の私。……でも、焼肉は奢(おご)りじゃなかったよね？　結局、私が二人分の飲食代を払ってるようなものだよね？」
「バレたか」
「別にいいけど」
「お？　いいんだ？」
「まあね。人の金で食べる焼肉は最高だけど、自分の金で食べる焼肉も最高だから」
「でしょ？」
　にっと笑い返してから、はっとした。腕時計が示した時刻は、十二時五十分。ミーナの離職を後押しするという目的は、制限時間内に達成できた。
「あと十分しかないから、私も帰るわ」
「せっかく昔の自分に会えたのに、あっさりしてるよね。タイムトラベラーってそんなものなの？　六年後の世界、本当に大丈夫？」
「さあね。まだまだ規則だらけで不自由だし、誰もがタイムトラベルを楽しむような時代が、私たちが生きている間に来るかどうかも分からないけど、悪くない世界だよ。六年後を楽しみにしてて。じゃあね！」
　踵を返した美奈子は、早歩きで自然公園を目指した。
　その時だった。――秋物コートを着た青年と、すれ違ったのは。
　澄んだ秋風に混じった珈琲(コーヒー)の香りが鼻孔(びこう)をくすぐり、目を見開く。意識に稲妻が落ちたような衝撃が走り、美奈子は振り向いた。
　青年は、現在の美奈子より少し年下の二十代半ばだ。優しそうな面立ちに繊細な黒髪と眼鏡が調和していて、温厚な人柄が一目で判(わか)る。銀杏(いちょう)の葉が降りしきる道を『みやび』に向かって歩いていたようだが、なぜか足を止めていて、さっきまで美奈子がいた方角――ミーナがいる方角を見つめている。
　美奈子はサングラスを装着すると、青年に歩み寄った。
　――この出会いは、間違いなく運命であり必然だ。
　美奈子が〝未来〟から〝過去〟に来た意味は、この瞬間にこそあったのだ。
「そこのあなた、あの女の子が気になるの？」
「へっ？　あ、ああ、えっと」
　青年は、びくっと肩を弾ませた。突然にヒョウ柄ロングコートの怪しい女から話しかけられた驚きか、図星を衝(つ)かれた動揺か、呆れるほど正直に白状した。
「僕は、そこの喫茶店の者で……彼女は近くの図書館の女の子なんだけど、最近は元気がなくて、お店にも来なくなって……心配で……」
　青年は、言葉通り心配そうな眼差しを、遠くのミーナに向けている。ミーナは視線に気づかず歩いていて、青年から徐々に遠ざかっていく。美奈子は、きっぱりと青年に言った。
「追いかけてください」
「え？　ぼ、僕がっ？」
「あなた以外に誰がいるんですか。ほら、早く！　二度と会えなくなりますよ！　あの子、司書の仕事を辞めるんだから！」
「仕事を？　どうしてっ……」
「その先は、本人に直接訊きなさい。早く追いかける！」
　ばしっと背中を叩いて発破(はっぱ)をかけると、青年はたたらを踏んで、狼狽(うろた)えた顔で美奈子を振り返り、やがて腹を括ったような表情で頷いてから、しっかりとした足取りで走り出した。安堵した美奈子は、はたと気づいた。このままではまずい。何しろミーナは、焼肉を楽しんできたのが丸分かりの幸せな香りを振りまいている。
「待った、『みやび』のお兄さん！　今日だけはパーソナルスペースを侵(おか)さないで！　できれば二メートルくらいの距離を保って話しかけて！　お願い！」
「？　は、はあ……」
　青年は不思議そうに目を白黒させていたが、ミーナに追いつくと律儀に約二メートルの距離を保って「あの、待ってください！」と呼びかけた。美奈子は初々しい二人の姿を見届けてから、今度こそ踵を返して六年前の〝過去〟にさよならした。
　目的地は、自然公園に隠したタイムマシン。規則だらけで不自由で、けれど悪くない世界だと即答できる〝未来〟に向かって、美奈子は急ぎ足で帰っていった。