化物退治の猫

巻・一

棺の中を覗き込んでいた化物の動きが止まった。
残りの二匹もおそるおそる顔を見合わせた。
すると、何かがその棺から飛び出した。
目にも止まらぬ速さだった。

「グギャォォー」

棺を開けた化物が恐ろしい叫び声を上げた。
叫び声は、お堂の周りはおろか、四里四方に届くかと思われた。
化物は、右目の辺りを手で押さえていた。
血が、汚れた床に滴り落ちた。

「グゥォオオ、目が、目がぁぁ」

片目に傷を負った化物は、お堂の床を転げ回った。
残りの二匹は恐れ慄き、見回した。
だが、この時、月が黒雲に隠されてお堂の中は真っ暗闇となり、何も見えなかった。

スッと小さな音がして、何かが床に降り立った。
わずかに遅れ、「チリン」という鈴の音がお堂の中に響いた。

「な、何者（なにもん）じゃ」

化物どもの問いに、すぐに返事は無かった。
代わりに、細く甲高い声がした。
人の赤子の泣き声のようなその声は、闇の中に糸を引くように響き、やがて消えた。

「あんたらだね。
神さんの名ぁ語って、人間の娘を生贄に差し出させてたのは」

女の声だった。
声からは勝気な感じが伝わったが、幼さもまだ残っていた。
声の主は暗闇の中、まだ見えなかった。

「誰じゃ、姿を見せんか」

化物どもが狂ったようにわめき散らした。
一匹が目に傷を負ったことで、かなり怯えていた。
その時、再び月の光が差し込み、お堂の中を照らし出した。

すると・・・・・・、

お堂の奥に何かがちょこんと座っているのが見えた。