化物退治の猫

巻・二

白毛の狼は牙が垣間見える大きく裂けた口を歪ませ、にたりと笑った。
その頭には二本の鉄の角のついた鎧兜をかぶっていた。
兜は重く頑丈そうであった。

「さすがは城の宝物庫にあった兜じゃ。
でかい刀が当たってもびくともせんわい」

そう言うと、白毛の狼はぎろりと平十郎を睨んだ。

「おまえが化け物退治の名人、平十郎じゃな」

年老いたとはいえ、白毛の狼の視線は鋭く、まさに獲物を見る眼差しだった。

「くそっ、刀が・・・・・・」

平十郎は眼下の大刀を見たが、どうすることも出来なかった。
一方で、松の木を取り囲む狼どもは、樹上を見上げていた。

「もうじき、あいつらが俺たちの腹の中に納まるのか」

「俺は平十郎よりも女の方がええのう」

「わしは小娘の柔らかそうな肉を食いたいわ」

狼どもは、口々に好き勝手なことを言い合っていた。

「もはや、これまでだな、平十郎。
すぐにきさまの息の根を止め、喰ろうてやるから覚悟せい」

白毛の狼は勝ち誇ったように言うと、兜を頭にかぶったまま、松の枝の上に後ろ足で立ち上がり、両の前足を大きく広げた。
それは見たことも無い巨大な狼だった。

大刀を失った平十郎は、なすすべなく狼を見上げるしかなかった。
首筋を、汗が滝のようにしたたり落ちた。

と、その時、後ろにいた鈴が、毬のようにぽんと跳びはね、平十郎の体を飛び越えた。
鈴は小さな体で、白毛の狼の前に立ちはだかった。