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３ 結婚休暇１日目：妻が朝食に来なかった
「おはようございます、若旦那様」
「……おはよう」
昨日結婚式を挙げた私は、侯爵家を出て、マクマホン侯爵家の別邸に住まいを移した。
父が侯爵を私に譲った暁には、私とステファニーは本邸で暮らすことになるが、今の私は次期侯爵に過ぎないので、夫婦で別邸住まいなのである。
そして、この別邸の主人は私だ。
執事から若旦那様と呼ばれ、若干むず痒い思いをしながら、私は朝食の席に着いた。
しかし、そこにいるのは執事と侍女侍従達だけで、彼女はいない。
彼女のことだから、私と違ってしっかり睡眠をとり、朝になったら何事もなかったかのように「ミッチー！」といつもの笑顔で突撃してくるものだと思っていたのだが……。
蓋を開けてみれば、そこは私一人だけが席に着く、静かな食堂だった。
「……彼女は、まだ？」
目を泳がせながらも、私はそう尋ねる。
新婚生活最初の朝に、妻の状況を把握しておらず、侍女達に尋ねる夫……。
なんとも気まずいその質問に、彼女付きの侍女の一人がおずおずと答える。
「ステファニー様は、お部屋でお食事を取られるそうです」
「……具合でも悪いのか？」
「……………………。はい」
煮え切らない侍女の様子に、私は胸がモヤモヤするのを感じる。
なんなんだ彼女は。
彼女の念願の結婚式を挙げたんだ。その翌日に機嫌を損ねることはないじゃないか。……正確には、初夜からだが。
私は立ち上がって、彼女の部屋へと向かう。
そんな私を見て、先程私に彼女の様子を教えたステファニー付きの侍女が、慌てて私を止めようとしてきた。
「お、お待ちください！ ステファニー様は、本当にお加減が悪くて、お会いできないと……」
「ならなおさら会いに行かないと。私は夫なのだから」
「……あの、ステファニー様は…………」
「なんだ？」
「自分は本当の妻ではないから、若奥様と呼ばないようにとおっしゃっています……」
「なんだと！？」
私の叫びに、侍女は驚いて身を固くしてしまう。
「あっ、いや、君は悪くない。急に大声を出してすまない……」
「は、はい」
「――若旦那様」
刺すようなその鋭い声音に、私は背筋を凍らせる。
声の主は執事である。
「な、なんだ」
「若旦那様は昨日、若奥様に何をおっしゃったのですか」
「何を、とは」
「その目の下のクマ。寝ていらっしゃらないようですが、若旦那様はいまだ若奥様と、ご夫婦になられておりませんね？」
はっきり問い詰められて、私はぐっと息を呑む。
バレているとは思っていたが、こうして聞かれると、なんとも答えづらい。
新婚早々に喧嘩したなど、私だって恥ずかしいと思っているんだ。こんなはっきり聞かなくてもいいじゃないか。
「若旦那様は女性への対応が誠に不器用ですから、爺やは大変心配です」
「ステファニー様はずっと坊ちゃ……若旦那様をお好きだったのですよ？ このタイミングで喧嘩だなんて、若旦那様が何かしでかしたに違いありません！」
執事だけでなく、メイド長まで私を責めるような目で見てくる。
「……夫婦の仲の問題だ。私一人で話に行ってくる！」
昨日のことなど、こんなところで相談できるか！
私は絞り出すようにそう宣言すると、胡乱な顔をした二人と侍女を置いてステファニーの部屋へと向かったのだった。
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