ししえりのいえ -呪われ代行・荊禍栖2-

6 背のむこう

　古い本は、なんというかとても独特で、少し懐かしいにおいがする。
　埃とか、防虫剤のにおいなのかもしれない。懐かしい、と感じるのは私の育った家がとても古かったからだろうか。凝り固まった筋肉を伸ばし、ゆっくりと息を吐いてから吸いこむ空気は乾燥していて、冬の名残を感じる。ほんの少しだけどうでもいいことを考えた後、私は右手側に積んだＢ５サイズの小冊子を手に取り、破れないように丁寧に開いた。
　いきいきなだまち広報という小冊子は、ししえりの家がある灘町近辺の町内会誌だ。最初は新聞の地方欄を調べていたのだけれど、土地の歴史が知りたいなら、と司書さんがわざわざ書庫から出してくださった。
　この図書館は公共施設ではなく、個人資産家が趣味で経営しているものだ。町内の広報誌や祭りのポスター、掲示物など様々なものを『町の歴史』として保管しているらしい。いまの私には、とてもありがたいけれど……正直誰が使うんだろう、と、ちょっとだけ疑問に思わなくもない。
　小ぢんまりとした館内は、当たり前のように人気がない。シノミツさんの名刺を出した私はすぐに閲覧スペースに案内され、好きなように使ってくれていいから、と大量の資料とノートを手渡された。写真も可、コピーも可。さすが謎の組織穢土調整課だ。待遇がよすぎてちょっとだけ引いた。
　……でも、近所の事件とかオカルトな記事なんか、広報誌に書くだろうか？
　高校生グループが囲碁の大会で入賞した記事。長寿グランプリ受賞の記事。福祉ネットワークの紹介記事。新しいパン屋と若店主のインタビュー。そんな和気あいあいとした、小さな記事が続く。
　図書館に通い出して、えーと……四日、くらいだろうか。
　私はまだししえりさんというものが何か、あの家が何か、見当もついていないし、栖さんは相変わらず夜は静かな怪異たちに気をもんでいた。
　……二階は結局封印されたままになってしまった。
　あの首の長い女も夜に襲ってくることはなく、月曜日の朝にはまるで何事もなかったかのように消えた。
　私は二階に戻ってもよかったのだけれど――一階の方が、あの嫌な視線がすこしだけ和らぐ、と言ったら、そのまま居間に寝泊まりすればいいじゃないの、と引き留められてしまった。
　確かに、あの首の長い女がいつ出るかわからない場所で寝起きをするのは、ちょっとどころか、かなりの勇気が必要だ。……あれが、ししえりさんなのだろうか。私は一応疑問を栖さんにぶつけたけれど、見ることしかできない呪われ代行屋は『わっかんない』と、いつも通りすぎる言葉を吐くだけだった。
　刻々と日は過ぎる。
　穢土調整課が栖さんに課した期限は、一か月。
　その間に穢れの浄化ができなくても、栖さんが怒られることはない、らしい。でも、あの視線に目をつけられている私はもしかしたら、もう後戻りはできないのかもしれない。
「…………あれ……？」
　余計なことをだらだらと考えながらページをめくっていたので、最初はその写真を見過ごしていた。記事を一周し、関係ないかな、と思ってもう一度写真を見て、私は目を見張る。
　関係ないどころではない。
　……そこに映っている写真は、ししえりの家の外観だ。
　見覚えのある家の前に、数人の男女が緊張した面持ちで並ぶ。記事のタイトルに目を滑らそうとした時――誰かが私の足を掴んだ。
「え、……ヒッ……!?」
　思わず飛び上がり、立ち上がって後ずさる。椅子を派手に倒してしまったがそれどころではない。
　幸いなことに手はすぐに離れたが、机の下から私を見上げる男と完璧に目が合った。
　真っ黒い目。ぽっかりと開いた口。どうみても生きている人間じゃない、ぬっとりとした粘土のような白い肌が、何故かうごうごと動いていた。肌の下に虫でも這っているみたいに。
「…………っ、！」
　人間は驚くと本気の悲鳴なんてでない。ということを、荊禍栖という人に出会ってから本当に痛感した。息を飲むくらいが精いっぱいなのだ。
　机の下の粘土のような男は、ぬるっと溶けるように消える。けれど途端にひどい耳鳴りがして、私の首の後ろからのっぺりとした声が響いた。
「みつけた」
　……何が、とか、何を、とか、何で、とか、そんなことを考えている暇も余裕もなかった。
　私は鳥肌をびっしりと立てたまま乱雑に資料をカバンにつっこみ、上着も羽織らずに図書館から逃げ出した。
　なんだいまの。なんだいまの。……なんだ、いまの。ていうか、なんで、悪寒が消えないの。
　図書館からししえりの家までは、徒歩で十分。走れば五分強でつきそうだけれど、私はすぐに息が切れて目の前がちかちかしてくる。
　呼吸をするたびに、器官がひゅうひゅう鳴って、空気が擦れるみたいに痛い。肺が冷たい。手足が震える。鳥肌が収まらない。
　首の後ろに、刺すような視線が突き刺さる。
　後ろにいる。私の後ろから、何かが追いかけてきている。振り返る勇気も余裕もないけれど、それだけはわかる。わかってしまう。
　みすぼらしい自分の呼吸音しか聞こえない。涙がにじみそうになって、足がもつれそうになって、それでも走る。もう少し。もう少しで家が見える。栖さんが居る家が見える――と、安堵しかけた時。
　私の腕を何かが強く掴んだ。