悪女がお姫さまになるとき

第6話 儀式

　美奈とは幼なじみである。
　わたしは駆け回ったり、遊具で遊んだりするのが大好きで、いつも美奈はわたしの走る後について走り、わたしがぶら下がる鉄棒にぶらさがりたがった。
　高校になって再び一緒のクラスになったとき、自己主張をせずいつも一人でいる美奈をわたしは気になった。
　クラスの女子たちは少しどんくさいところのある美奈から距離を置く。

　ほとんどのクラスメートが二三度でできてしまうところを、美奈はその倍ほど繰り返さないと失敗してしまう。
　ときおり一人なにかを夢中になって考えていることもしばしばだ。
　だからみんなよりも数歩、いろんなことで出遅れる。
　馬鹿にされる。

　だけどわたしは知っている。
　簡単に手に入れたものはすぐに手放してしまえるものだけれど、苦労して手に入れたものは決して手放さないもの。
　わたしが通っていたピアノ教室に、美奈も通い始めたのだけど、なかなか両手で弾けなかったのにいまでは一度聞いた曲は楽譜なして弾けるようになっているから。そんなことわたしにもできない。

　そんな努力家の美奈を、わたしは一目置いていて、美奈を友人の輪にいれてやることで、美奈から子供のころのような縋りつくような目をふたたびむけてもらえて、優越感にひたることができた。

　美奈のひたむきにコツコツと努力する姿は、わたしじゃなくても気が付く奴がいる。
　たいていは男子で、遅れがちな美奈に手を差し伸べようとした。
　自分でやらなければ意味ないのに、美奈のひたむきな努力を無碍にする男子の一人が、背が高くてカッターシャツの胸元が張った、元水泳部の山南貴文。

　つい先日のお昼の時間、山南ってかっこいいね、と言いあっていた時、美奈は同意も否定もせず、まるで関心がないかのようにもくもくとタコウインナーを食べていたのに、その一週間後には、樹里、どうしよう、彼から告白されたの、つきあうべきかしら？ってうれしそうに言う。まるで、自分ではなくて、付き合うかどうかわたしに決定権があるような言い方に、その場にいた女子たちは、わたしと同様にあんたの勝手にしたらと癪に障ったよ。

　だから、山南貴文の美奈に対する想いの強さを試してみたくなった。

　わたしの家業の酒蔵をみてみない？醸造途中の酒はこぽこぽと天使のようにささやくの、とさそったらついてきた。
　それから、とっておきの吟醸酒を飲んで、わたしの部屋に雪崩こんで、エッチした。
　わたしは初めてだったけど、彼も初めてだった。
　美奈とは1か月も付き合っていたのに、キスもしていなかったなんて奥手を通りこして、拍子ぬけしちゃった。
　貴文は責任をとった。
　貴文は悪なふりをしていきがってみせるけど、根は真面目で勉強のよくできる、融通の利かない男だった。

　美奈と別れてわたしと付き合ってくれた。
　貴文と一緒に話ながらも、無意識に視線が美奈の姿を追っていくのを、わたしは気が付いていたよ。
　貴文は、あまり笑わなくなった。
　美奈と一緒にいるときはよく笑っていたのに。

　あの日、わたしが川に落ちた時。

　わたしの降ってわいたような絶体絶命な危機に、対岸の貴文も気が付いた。
　貴文が水泳部を辞めたのは、三年になって肩を壊したから。
　でも、彼女が川に落ちて流されたら、自分の肩よりも恋人であるわたしを救出しようとするものじゃない？
　すくなくともわたしはそう期待する。
　冬の水は冷たくて、息が苦しくて、踏ん張ろうとして足は川底を滑り、つかもうと振り上げた腕は空をつかんだ。

　わたしの窮地に真っ先に飛び込んだのは美奈だった。
　何事にも決断がおそくて動作が人より遅れるたちなのに、どうして？
　わたしの名前をよびながら必死の形相でめちゃくちゃなフォームで泳ぐ姿は、おっとりとしていてかわいいという男子たちの間の評判も取り下げなきゃ。

　続いて対岸の貴文が飛び込んだ。
　ねえ、遅くない？
　あんたが助けようとしたのは、わたしなのかな。
　それとも……。

　あれからどれだけ時間が流れたのだろう。
　なんども同じ夢を見ている。
　目覚めた時には忘れているけれど。

　身体が重い。
　いまだに光の差さないほの暗い水底に沈んでいて、ゆうらりと漂っているような気がする。
　それもいいかもしれない。
　水の中ならば、涙も鼻水も溶け込んで、泣いたこともなかったことになるからだ。

　冷たい涙が頬を伝う感覚があった。
　鼻をすすると、盛大な音が響いた。
　わずかな慰めもわたしには与えてはもらえないのか。

「……り、樹里、大丈夫か」

　低音の男の声が体に響く。
　よく知っている声だけれど、誰だかわからない。
　額にひんやりと冷たいものが押し当てられる。
　それは頬に移り、横に滑る。
　涙をぬぐわれたのだとすぐにはわからない。
　体の感覚と心のありどころが分離したような、異質な感覚。
　頬に鋭い痛みが走った。

「息をしろ。クソ。ジュリアも目覚めないのに君も目覚めなかったら……」

　普段は冷静な声が乱れている。
　唇に何かが押し当てられる。
　触れるものを焼き尽くしていくような熱波が、喉に流れ込み、全身に渡り、血流を沸騰させた。

「熱ッ！」

　口移しでわたしの体内に執拗に熱を送り込もうとする熱源を押しのけた。
　熱は銀色に輝いている。
　彼の命の光だと思った。

　声がかさつく。唇が熱でしびれていた。
　銀の星がきらめく青灰色の目が不安げにわたしの目をのぞき込み、安堵する。

「シャディーン？」
「そうだ。息ができるか？」
　大きく息を吸おうとしてせき込んだ。
「わ、わたしは熱いものを飲み込んで内臓をやけどして、いいえ、おぼれて……」
「大丈夫だ。儀式は成功し、ジュリアの呼吸が深くなった。はじめから一度の儀式だけでは目覚めないだろうことはわかっていたのだから」
「ジュリア……？、儀式……」

　記憶が混乱している。
　シャディーンの熱い手がわたしの両目をふさぐ。
　ふんわりと宙を浮く感覚。
　抱き上げられたのだった。

「君は混乱し、疲れている。まずまずの成功だから、安心してこのまま眠りなさい」

　シャディーンの胸のなかでわたしは再びせき込んだ。
　わたしを抱く腕に力がこもる。
　次第に気持ちも心臓も落ち着いていく。

　とさりと寝かされた。
　ここはわたしの部屋のベッド。
　シャディーンはじっとわたしの目を見ながら顔を寄せる。
　彼はそういえばわたしの目をよく見ている。
　彼の目に銀の星が見えるように、彼もまたわたしの目の中に何かを見ているのだろうか。
　先ほどの体を焼き尽くすかのようなキスと違って、二度目のキスは穏やかなキス。
　言語能力の魔力の効果は永遠にはもたないことは早々に判明する。
　だから三日に一度、シャディーンはわたしとキスをしなければならなかった。
　シャディーンの心はジュリアにあり、彼にとってはただの魔術だけれど、わたしは彼とのキスを待ち望んでいる。

　こちらの世界に引き寄せられて今夜で15日目。
新月の夜の儀式は、思い出したくないものを思い出させた。疲労感は半端ない。そして、命がけのものだった。