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「どうしますか？ 恭也」
白銀さんが僕に尋ねた。
あやかしが見えるのは、僕が生まれたときから持っていた力だ。神社の存亡がかかっているのに、それを受け入れるべきだとは言わないんだな。あくまでも僕に決めさせようとしている。
『恭也、君の力はとても尊いものです。人にとっても、あやかしにとっても。この世界には人以外の生き物も存在していることを、いつか君が理解して受け入れてくれることを私は願っています』
あの日、白銀さんが言った言葉の意味が、少しだけわかる気がした。
この世界に住むのは人だけではない。人もそれ以外の動物も、あるいは目には見えないあやかしも神様も、実は関わり合って存在しているということ。
だって、そうでなければ、天星稲荷神社は千年も続いてはこなかった。
「……僕は、このままでいいです。どう言えばいいのかわかりませんが、そうするべきだという気がしたので。この力も、それとここでの記憶も消さないでください」
僕がそう告げると、白銀さんが目を見開いた。
「恭也……」
「あ、でも、ここで皆さんに会ったことは誰にも言わないほうがいいですよね。それは安心してください。もし話してもどうせ誰も信じないだろうし、冗談でもこんな話ができる友達もいないので」
「友達がいない……だと？」
「恭ちゃん……かわいそう」
黒羽さんと麗巳さんが切なげに顔を歪める。
言うんじゃなかった。ぼっちであることをあやかしに同情されてしまうとは。逆に傷ついた。
でも、たとえ話す相手がいたとしても、僕は誰にもこの話をしないだろう。
信じてもらえる、もらえないという以前に、自分だけの大切な記憶として守りたいと今は思うからだ。
不思議な力を持ったまま、これからどう生きていくかはまだわからないけれど。この決断が、これからの自分にとって吉となるのか凶となるのか。
きっと、それは自分しだいなんだろう。
「……そういうことなので、僕はもう帰ります。それじゃ」
「えーっ、帰っちゃうの？ もっと遊んでいけばいいじゃない！ 夜はまだこれからよ？」
麗巳さんが残念そうな声を上げたが、僕はぺこりと一礼して彼らの横を通り過ぎた。
言葉を交わせるあやかし、か。
最初は怖かったけど、彼らにも人間と似たようなところがあると知ったせいなのか、今はこのノリになんだか親近感さえ覚える。
今夜の奇妙な体験が「面白かった！」と笑えるほど、まだ肝は据わっていないけれど。
「お会計お願いします」
入口近くのカウンターにはレジが置いてあり、その前に立つ風斗くんに声を掛けた。
風斗くん、といっていいのか。あやかしなので、実際の年齢は見た目通りではないのかもしれない。なんといっても千年以上生きている白銀さんの仲間だし、案外僕より年上なのかも。
「今夜のお代は結構ですよ。君にはいろいろと迷惑を掛けましたから」
風斗くんに代わって白銀さんがそう答えた。
「え、でも……」
「君を脅かした罰として黒羽に支払わせます」
「なんで俺が!?」
黒羽さんが異を唱えかけたところ、白銀さんに一睨みされて観念したように両手を挙げる。僕は黒羽さんに向かって「ご馳走様です」と軽く頭を下げた。
まあ、あの人にはかなり怖い思いをさせられたから、これくらいいいだろう。そもそも、あやかしの店で人間の通貨が使えるのかもわからない。
「ところで、社のほうへはどう行けばいいんですか？ ここに来る途中で道に迷ってしまって、方向がまるでわからないんですが」
「社までは一本道が続いていますから、迷わないと思いますよ」
「一本道？」
白銀さんが扉を開けると、すぐそこに灯篭に照らされた小道が見えた。
黒羽さんに遭遇する前に歩いていた、あの歩道だ。ということは、参道から伸びていた脇道はこの店へ続いていたということか。
「この小道が、君をもとの場所へと連れて行ってくれます」
もとの場所。
あの幻想的な小道は、現世と異世界を繋ぐ通路なんだ。それを辿れば人のいる世界に戻ることができる。
人間みたいなあやかしたちが集う、不思議なカフェ『夜迷亭』。
僕はたまたま迷い込んでしまっただけで、きっと朝になったら、この店もあの小道も跡形もなく消える。
そしてたぶん、僕はもうここへ来ることはないのだろう。
僕にはこれからもあやかしを見る力がある。だから、天星様にも、人間に化けるあやかしたちにも、またどこかで会えることもあるかもしれない。
だけど、それがいつかはわからない。明日か、明後日か、もしかするとまた十年後。あやかしの時は長く、人の時は短い。
でも、たとえもう会えないとしても、あの社にはちゃんと神様がいて見守ってくれている。そう思うだけで、僕は心強くいられる気がした。
きっと、神様というのはそういう存在なのだ。
「恭ちゃん、おやすみなさい。いい夢を見てね」
麗巳さんが笑顔で手を振り、あやかしたちがこちらを見ている。僕はもう一度会釈をした。
「白銀さん……いえ天星様、また稲荷寿司を持ってお参りに伺います」
「お待ちしています。今夜はご来店ありがとうございました。どうぞお気をつけて」
見送りに出て来てくれた白銀さんに、僕は深く頭を下げた。
さようなら、天星様。
また会えて嬉しかったです。ありがとうございました。
そして、『夜迷亭』を振り返ることなく、赤い灯篭の光の中を社へ向かって歩いて行った。
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