タイミング

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「もし敵襲にあった場合は、即座にチームに別れてもらう。コインコー、持ってきてくれ」 団長の指示で、コインコーが大きな紙をついばみながら持って来た。 ずっと気になっていたのだけど、団長のコインコーはなんでトラ柄なんだろう。無理やり毛の色を変えたのか、それとも元々そういう種なのか。むずむずしてきたので隣のブラカラに軽く聞いてみた。 「トラ柄のコインコーっているんですか?」 「いるやん。目の前に」 「あ、そうじゃなくて、ああいう種類のコインコーが元からいるのかってことです」 「あー、おらんよ」 「じゃあ、あの団長のコインコーは染めたかなんかってことなんですね」 「多分そうやろうな」 すると、ブラカラはなんだか寂しそうな顔をして下を向いた。 「コインコーにはなんでもやりたい放題、悲しい運命の鳥なんや」 「悲しい運命?」 「なんでもない。忘れてくれ」 そう言うと黒い翼を羽ばたかせて、チーム分けの紙を見に行ってしまった。悲しい運命というのはなんなのだろう。ブラカラの出身のトリ国で何かあったのだろうか。そういえば、トリにはあんなに種類がいるのに"トリ国"とひと括りにまとめられている。何か関係が… 「キン、一緒だよ〜〜」 「私も一緒だよキンちゃん!」 ウサとタヌーがこちらに向かってくる。紙を確認する。チームは全部で3つ。えっと僕が…… 【特攻】タヌー・キン・ウサ 【戦場把握】ブラカラ・ニャゴ 【守護】カババ・ゾモゾ・キリ 「特攻…嫌な感じがする」 「キンちゃんなら大丈夫だよ!さっき私見えたけどすごい回転してなかった?」 ウサがキラキラした目でこちらを見てくる。たしかにすごい回転をしていた気がするが、またやれと言われたら出来るか分からない。危険を感じて咄嗟に体が動いた。そんな感じだった。 「たまたまだよ。ほんとにたまたま」 「俺、キツネってそういう体の動かし方あるんだなって思った〜。全然そんなイメージなかったもん〜」 「たしかに!でもカッコよかったし良いんじゃない?キンちゃんのオリジナルって感じで!」 ウサの発言には毎回どきっとする。カッコいいはずがないのに。さっきのは本当にたまたまだ。気を抜いたら、何でもない自分に戻る。 「そんな大したもんじゃないよ。今、敵が来たら僕は多分何もできないよ」 後ろから何か気配を感じた。ネコ科の気配。 「えらい消極的だな。そんな姿勢じゃ食糧調達チームにでも回ってもらうぞ」 「あ、すみません団長」 「俺はあの回転、昔に見たことがあるんだよ」 「え?キツネでですか?」 「コンって言う金付きのキツネがいてな。そいつが回転しながら相手を攻撃する所を見たんだ。とてつもない威力だったよ」 金付きキツネのコン。ニャゴが言っていたやつだ。やはりキツネにはそういう習性があるのだろうか。 「キツネは、回転を得意としているんですね」 「いや違う。俺が回転するキツネを見たのはその金付きキツネのコン以外には、お前だけだ」 「えっ。僕だけ」 「お前コンの血を引いてたりしないよな?なんか似てる気もするぞ」 「多分引いてないです。生きてきてそんなこと一切言われなかったので」 団長は少しがっかりそうな表情を見せた後、すぐに濃いシワを増やした。 「とにかく、お前には特攻としてガンガン行ってもらうからな。回転しまくっとけ。それでどうせ平気だ」 「しまくっとけって…」 「まわりが助けてくれるから大丈夫だ」 隣を見るとウサとタヌーが微笑んでいた。 「任せなよ〜〜」 「私は、助けるとかそんなことはできないけど、キンちゃんと一緒なら頑張れるよ」 そうか。金の護衛団はまだまだ始まったばかりだ。皆と手を取り合って頑張っていけば、きっと僕でもついていける。一緒に。1人じゃない。また、僕の心の何かが埋まった気がした。ペンミーの時以来の、この感触。 「あ、ありがとう。えっと、これからよろしくお願いします」 金の護衛団・特攻チーム。頑張ろう。さっきみたいな練習を繰り返して、ゆっくりでいいから成長していこう。どうせ本番はまだまだ後だ。 "ビビビビビビビビビビビビビビ" 突如、耳の奥が痛くなるような音が鳴り響いた。ウサもとても痛そうにしている。きっとあの耳なら、僕の何倍も痛いことだろう。 "警報です、警報です、ここトラ国に未承認の軍隊が侵入してきました、ただちに避難してください、繰り返します" 「笑えないタイミングだな」 放送を聞いた団長の顔はひきつっていた。さすがに、この事態は予測していなかったようだ。 「お前ら、早くも出番だ。もう練習は終わりで、早速本番だ。準備はできてるわけねえけど準備できてるってことにしろ」 護衛団は全員、その場に立ち尽くしていた。 「本番だ…」 団長がコインコーに乗り込んで、大きく上空に舞い上がった。皆、一斉に上を向く。団長も僕らを見下ろしている。 「いきなりで実感してねえだろうが、これが責任だ。金付きとして生まれた責任を全うしろ。これは理不尽じゃない。そういう運命なんだ。運命の子としての自分をやり遂げてみろ」 そうだ。僕たちは選ばれた運命の子。金付き。なりたくてもなれるものじゃない。今、国を守ることができるのは僕たち"金の護衛団"だけなんだ。金付きとして生まれた僕たちだけ。 遠くの空から大きな鳥の影が近づいてきた。その大きな鳥はだんだんと金色を鮮やかに輝かせながら、僕たちの目の前に到着した。 「護衛団専用:Gコインコーだ」 でた。先頭にGをつけるだけのアレ。 「さっさと乗り込め、行くぞ」 僕たちはチームごとに3つのGコインコーに別れて乗り込んだ。侵入者の現れた方向へと一直線に風を切りながら進んでいく。 「ふ〜。さすがにドキドキするな〜」 あのマイペースなタヌーでさえも緊張しているようだ。もちろんウサも。 「侵入者ってなんなのかな」 「おそらく、どこかの国の軍隊だろうね。トラ国が恨みを買っている国とかのね〜」 「そんな国、あるの?」 「トラじゃないから分からないね〜」 「キンちゃんは?なんか予想つく?」 ウサがこちらを振り向く。 「いや…特に」 なんだか嫌な予感がした。 確証も何もないけど、 なんとなくそんな予感がした。 「あっ!!もしかしてあれじゃない?」 遠くに、集団の影が見える。 細長い無数の影。 だんだんと姿がはっきりしてくる。 赤い模様。 細長い体に、赤い模様。 僕は、あの模様と姿を知っている。 僕の顔に巻きついてきた、 温かい感触を思い出す。 僕はざわざわと鳴り止まない心の鼓動を抑えながら、侵入者たちの赤い模様を見つめていた。昨日僕の部屋にいた、あの姿をなぞるように。
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