同窓界

　僕が居酒屋の個室に入ると、
「おう、久しぶりだな」
　友人の小出が片手を上げた。
「久しぶり、こいさんも元気だった？」
　小出こと、こいさんの向かいに腰を下ろす。
「ボチボチってとこだ。ツマミは適当に頼んでおいたぞ」
　目の前のテーブルに並ぶ料理を見て、関心しながら頷いた。
　赤身や白身が彩る刺身の盛り合わせに、香ばしい湯気が漂う唐揚げ。さりげないたこわさの小鉢。そしてふんわりとした卵焼き。
　どれも僕の好物だった。
「相変わらずのマメさに頭が下がるよ」
　こいさんは苦笑した。
「そうやっておだてて、いっつも幹事役は俺だもんなぁ。まぁ良い、それより」
　こいさんは眉根を寄せる。
「前田のやつ、遅刻だってよ」
　僕は吹き出した。
「また？　前田って本当に遅刻魔だよね」
「それな！　自分は『絶対お前ら遅れるなよ』って俺やぺいに言うくせにな」
　ぺい、は僕のあだ名だ。僕の下の名前、順平を省略されて、そう呼ばれていた。
「あいつどこで油売ってんだ？」
　こいさんが腕を組む。僕はテーブルの上で頬杖をつきながら「だね」と、同意する。
「マイペースな前田のことだからなぁ……今頃僕達のことなんか忘れてジョギングなんかしてたりして」
「悪い！　ジョギングしてたら遅れたわ！」
　突然個室に響き渡った声に、僕は首を後ろに捻った。見ると肩を上下させる前田が立っていた。
「前田遅すぎ」
　こいさんが口を尖らせる。前田は狼狽えた。
「ち、ちゃうねん。俺の足やったら余裕で間に合う思てやな……」
「そういう問題じゃねぇ！　お前、予定組むの下手かよ！」
　こいさんと前田の漫才のような掛け合いに、僕は堪えきれずに腹を抱えた。
「ぺい、それはちょっとウケ過ぎやろ」
「いやぁ、だって面白いんだもん」
　僕は呼吸を整えたあと、隣の座布団を叩く。
「とりあえず前田も座りなよ。三人揃ったことだし、そろそろ、ね？」
　促されてこいさんは、渋々ビールが注がれたグラスを掲げた。
「まったくしょうがねぇなぁ……それじゃぁ、今日という特別な一日に」
　一呼吸置いてから、こいさんは声を張り上げる。
「乾杯！」
　こいさんの掛け声とともに、僕達はグラスを合わせた。続いて一気にビールを飲み干していく。