同窓界

「ぷはぁ！　やっぱ最高やなぁ！」
　前田は口元についた泡を拭い、豪快に笑った。つられて僕も笑顔になる。
「本当にビールって美味しいよね。しかも仕事終りだからより染みるし」
　僕の言葉にこいさんが、刺身に伸ばしかけていた箸の動きを止めた。
「ぺいって何かバイトやってたっけ？」
　予想外の質問に、僕は「へ？」と間の抜けた声を洩らした。
「いや、何言ってんのさ、会社だよ。四十年前から務めてる、スーパーの社員の」
　辺りが水を打ったように静まり返った。
　空気を変えようとしたのか、横から前田がぎこちない笑顔を浮かべながら、僕の脇を肘でつついた。
「すっ、すごいやん！　ぺいも笑いの腕上げたんやな！　俺、びっくりしたわ！」
　前田はテーブルの料理を僕の前にかき集めると、
「さぁ、食ってこうや！」
　僕の背中を力強く叩いた。
　僕は何とか頷くも、
「あ、そうだね。ありがとう、でも」
　思わず腹をさすった。
「もう僕も年だし、こんなにたくさんは食べれないかな」
　箸を置いて俯けた顔を、こいさんは心配そうに覗き込んでくる。
「ぺい、大丈夫か？　何か今日、様子が変だぞ？」
　前田も神妙な面持ちで首を縦に振った。
「確かにぺいらしくないな。いつものぺいやったらこれぐらいの量、ぺろりと平らげてしまうはずやのに」
　耳を疑った僕は、思わず訊き返した。
「ぺろりってお前、一体いつの話してんの？　僕は今年で還暦のおっさんだぞ。さすがに胃袋だって小さくなるさ」
　僕が吐き捨てると、こいさんと前田は互いに顔を見合わせた。その直後、二人は声を上げて笑い始める。
「な、何がおかしいんだよ！」
　顔を真っ赤にする僕に向かって、こいさんは腹を抱えながら指差してくる。
「だってぺい、まだ二十歳じゃん！」
　僕は一瞬、頭が真っ白になった。
　僕が二十歳？　そんなバカな。
「ぺい、そらあかんわ。嘘つくんやったら、もっとマシな嘘つかんと！」
　前田が僕の肩に手を回した。
「おっさんになってまう悪夢でも見たんか？　気の毒になぁ。ほら、はよ飲んで食って忘れよ！」
「僕の……勘違い？」
　震えるような声を出す僕に、正面からこいさんがグラスを突き出してきた。
「全部気のせいに決まってんだろ？　紛れもなくこれは現実だ。安心しろ、俺達がずっと話を聞いてやるよ。だって今日は」
　こいさんは一呼吸置くと、言った。
「トクベツナイチニチダカラナ」
　僕はこいさんからグラスを受け取ると、天を仰いでビールを飲み干した。次の瞬間、突然視界が揺らぎ始めた。
　こいさんと前田の表情が歪み、テーブルから料理が離れて宙を舞う。
　天地が逆さまになる感覚が僕を襲った。
　でも、不思議と僕は怖くなかった。
　目まぐるしく変わる世界に、まるでジェットコースターに乗っているような、浮ついた高揚感が胸の奥から押し寄せてくる。
　こいさんと前田の楽しそうな声が耳にこだまする。僕も一緒になって腹の底から笑い声を上げ続ける。
　今日は何て素晴らしい一日なんだろう。
「ああ……ずっとここにいたいなぁ」
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