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みんないつ寝てるの？
不穏な雰囲気をどこかで感じつつも、おおむね研究室は楽しい場所だった。朝の八時に来て、ほどほどに実験し、先生に今日の成果を報告し、夜の七時～八時に帰宅する。それが週六日続く。休日は日曜日だけだ。
バイトができない程度には拘束時間が長かったけど、きついとは感じなかった。朝から晩まで実験するのは楽しかったし、趣味の読書やゲームをする時間もまあ取れた。
変わったのは入院――大学院に入学した後からだ。
「えっ、もう帰るの？」
いつも通りに帰ろうとしたある日、川村先生が無表情でそう言った。
時計を見る。
午後八時。
ノルマはこなした。十二時間は働いた。いつもに比べれば長くいる方だ。
持ち上げた鞄を抱え直しつつ、私は川村先生の機嫌を伺うように作り笑いをした。
「今日の分は終わったので、お先に失礼します」
「まだ教授だって帰ってないのに」
だから何だよ。
そうは思ったけれど言う勇気はなかった。
あまり周りを気にするたちではないけれど、それでも分かる。なんだか空気が冷たい。どうやら先生はご機嫌ななめだ。周りの学生も、何やら耳をそばだてている気がした。
「院生になったんだから、もっとちゃんと実験しないと卒業できないよ」
そういうものだろうか。たしかに誰もまだ帰っていない。
「でも、今からだと反応時間が――」
「測定はかけたの？」
最後まで言わせてすらもらえなかった。いらついたようにキーボードを叩きながら、川村先生は周りに聞かせるように声のトーンを上げた。
「少ししか作れなかったんでしょう。僕だったら君の倍は作れたけどね。君には難しかったかな。あの量じゃ、夜間測定しないとデータが取れないよ」
「夜間測定？」
耳慣れない言葉をおうむ返しに返す。はああ、と川村先生は呆れたようにため息をついた。人の神経を逆なでする動作が嫌味なほどお上手である。
「二時間以上かかる測定は夜しかできないんだ。昼にやったらみんなの邪魔になるでしょう？ まだやったこともないの？ 君、いっつも早く帰るもんね」
「それは、その、すみません」
八時だぞ、八時。別に早くはないと思うけどな。
内心で首をかしげたけれど、責められるとつい謝ってしまうのが日本人的習性というものだ。
「夜間測定は何時からかけたらいいんですか？」
面倒だけど、一度言うことを聞けばすむならまあいいか。こんなことで言い争うのも疲れるし。
抗議しないのは同意と同じ。一度許せば際限なく状況が悪くなるという簡単な原理を、当時の私は知らなかった。
「十一時」
「えっ？」
「だから、二十三時から六時までだよ」
耳を疑っている間に、川村先生は話は終わりとばかりに席を立ってしまう。
「六時にはサンプル回収しておきなよ」
ぱたりと目の前で扉が閉じた。
後ろの先輩たちを振り返る。疲れ切った目が、同情交じりの力のない笑みを浮かべていた。
「……おつかれさま」
おめでとう、今日から君もラボ畜だ。
……地獄に落ちろ！
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