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「ああ、君か。来なかったらそろそろ呼び出そうと思っていた」
話したいことがあると教授室に顔を出した私を、教授は快く迎えてくれた。私が何を話に来たのか、教授にはお見通しのようだった。
挨拶もそこそこに教授は本題を切り出す。
「研究グループを移るかい。川村先生のグループから、私のグループに」
「そんなこと、できるんですか」
びっくりして、私の声は震えていたと思う。
たしかに私は自分の今の状況をなんとかしたくてここに来た。あわよくば教授が口添えしてくれるか、何かアドバイスをくれるんじゃないかと期待していた。
けれど、グループを移るなんて考えてもみなかった。
今でこそ喧嘩のような状態にはなっているものの、川村先生はこれまでお世話になってきた恩師のような存在だ。勝手に離れるのはあまりに恩知らずではなかろうか。教授よりなんとなく気も合うし。
「でも、そんな……」
「少ないけど前例がないわけではない。今から新しいテーマを始めるのは大変だろうけど、難しい方がやりがいがあるだろう？ 私なら、昨日今日で思いついたような計画や、他人の焼き増しのような計画を学生にやらせはしないがね」
その口振りに、ああ教授も知っていたんだと何とも言えない気持ちになった。教授曰く、
「アイデアが同じであっても、盗作や剽窃、ということには当たらない。文献を引用して違いをきちんと言えばいいだけだ。クレジットは先に思いついた彼らにあると示す限りは問題ない」
ということらしい。私にはもう何が正しいのか分からない。
『この人のアイデアを真似しました』と示せば、たしかに盗作にはあたらないのかもしれない。だからといって、自分の作品とは口が裂けても言えないことに違いはない。
じゃあそんなことを続けて、何か意味があるのか？
補足するように教授は説明してくれた。
「問題はない。が、意味もない。研究としての新規性がかけらもないからだ。そんなことをしたって壊滅的につまらない。オリジナリティがないし、他人がやった道を辿り直しても面白くない」
「失礼ですが、それならなんで私は、この研究をしていたんですか……？」
「オリジナリティや面白さはなくても、実用的ではあるからだ。大量に作れるなら、他の学生の役には立つ。ただ、近ごろの結果を見ているとそれもあやしいと心配していた」
何も言えなかった。
たしかにはじめは大量に作れていたけれど、ターゲットの形に近づいていくにつれ、どんどんと想定よりできる量が少なくなっていた。欲しいものとは別のものがたくさん余計にできてしまうがために、はじめに立てた合成ルートをかなり迂回することになっていたのだ。
もはや実用的とすら言いがたい。
何も言えなくなってしまった私に、教授は一枚の紙を差し出した。
研究の計画書だった。
「これは、教授の……？」
「ああ。私のチームに入るなら、君にはそのプロジェクトを担当してもらうことになる。チームを移るかどうか、返事はすぐでなくていい。一ヶ月ほど掛け持ちでやってみるといい」
人目を避けつつ教授室を出る。なんだかどっと疲れた。
渡された紙を見る。今の私のプロジェクトとはさっぱり違う研究テーマがそこに書かれていた。ものづくりといえばものづくりではあるが、全然違う。言ってみれば水彩画と油絵くらい違う。
親切に対してこんなことを思うのは大変に失礼ではあるが、
（これは……全然、まったく、興味がない！）
というのが私の正直な感想だった。
かくして、ふたりの上司の間でふたつのプロジェクトを掛け持ちする、私の人生で最も胃の痛い一ヶ月が始まった。
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