もう二人にしか救えない

01

険しい山道を二人の少年が歩いていた。

一人は短髪のつり目。

いかにも狩りが好きそうな活発な少年ノクだ。

もう一人は長い髪を束ね、目尻の位置が下がっている大人しそうな少年シャト。

二人は幼いがらも慣れた様子で山を登っていく。

「もうすぐだぞ、シャト。もうちょっとだから頑張れ」

「ノクったら、いきなりついて来いとか言って……。一体なんなんだよぉ」

「二ヒヒ。それは着いてからのお楽しみだ」

白い歯を見せて笑うノク。

シャトはそんないたずらっぽく笑う彼を見て、大きくため息をつく。

ノクとシャトは、この山岳地帯で生まれて育った山猫族の者だ。

半遊牧をしながら、山岳地帯で農耕生活をして、羊などの家畜を飼って暮らしている。

信仰心の強い山猫族には、山の精霊に祈りを捧げる風習があり、三ヶ月に一度は旗を立てて儀式を行う。

つい先ほどその儀式を終えたばかりの二人は、大人たちに内緒で精霊がいるという山を登っていた。

とはいってもシャトは反対したのだが、ノクが強引に彼を誘って今に至る。

「おぉ、着いたぞシャト! 見てみろよ、この景色!」

頂上に到着すると、ノクが歓喜の声と両手を上げた。

シャトは息を切らしながらも、ノクが眺めているほうを見るために彼の隣に並ぶ。

そこには抜けるような青空と、それを支えるように並ぶ山が見えた。

目の前にそびえる雪をかぶった美しい三角錐の山――山猫族の間では最も美しい谷と呼ばれている場所だ。

広大な大自然を前に、シャトは一瞬だけ言葉を失っていた。

「綺麗だ……。ノクが僕を連れてきたのって、この景色を見せたかったから?」

「ふふん。実はそれだけじゃないんだなぁ、これが」

ノクはまたも笑みを浮かべると、シャトの手を引いて歩き出した。

頂上は大きな岩だらけで特に何もなさそうだったが、その岩の裏には美しい花が咲き乱れていた。

それを見たシャトは、まるで話に聞く楽園のようだと、その垂れた両目を見開いている。

そして、自然にできた花の庭園へと駆け寄り、そっと手を伸ばして匂いを嗅いで愛(め)でていた。

「こんなところに花が咲いてるなんて……。どの子もすっごく綺麗だ」

シャトのウットリとした表情を見て、ノクはさらに笑顔になった。

だが先ほどとは違って、少し照れくさそうにしている。

「こないだ偶然ここを見つけてさ。ほら、シャトは花が好きだろ? だから見せてやりたくてな」

「ありがとう、ノク。僕、こんな嬉しいの初めてだよ」

花々を優しく撫でるシャトの姿に見惚れ、ノクは顔を真っ赤にしていた。

彼もここまで喜んでもらえるとは思ってもいなかったのだろう。

ノクは、そんな喜びに満ち溢れた表情で花々と戯れるシャトを見て、連れてきてよかったと、満足そうにしていた。

そのとき、突然花畑から光が輝き始めた。

花々が放つ光は、ノクとシャトを包み込むように舞うと、次第に人の形へと変化していく。

「なんだよこれ……? まさか入っちゃいけないとこだったのか、ここはッ!?」

「下がってノクッ! 危ないよ!」

シャトは立ち尽くしているノクの前へといき、彼を庇うように花の放った光を見ていた。

一方でノクは、怯えからか足がすくんでしまっている。

「あなたたちは、山猫族の子ですね」

人の形となった光は、女性の姿をしていた。

透き通った肌に、輝く髪を持つ浮世離れした容姿だ。

彼女の姿を見たノクとシャトは恐ろしさよりも、どこか懐かしさを感じていた。

そんなはずはないというのに、まるで生まれたときから知っていたような感覚を味わい、逃げることさえ忘れてしまう。

「初めまして。私は山の精霊、名はスピリーと言います。あなたたちのお名前は?」

そんな二人を見て微笑んだスピリーは、山の精霊と名乗り、彼らの名を訊ねてきた。

ビクッと身を震わせたノクとシャトは、慌てて口を開く。

「お、俺はノク! 将来は山猫族の誇り高い戦士になる男だ!」

「ぼ、僕はシャトです。あの……精霊さま。勝手に入ってきてすみません……」

シャトは震える体を止め、大きな声を出す。

「でも、ノクは悪くないんです! 彼は僕を喜ばそうとしただけで……罰するなら僕だけにしてください!」

「ちょっと待てよシャト! お前が罰せられることねぇだろ! 精霊さま! ここを見つけて入ろうと言ったのは俺です! 悪いのは俺なんで、どうかシャトのことは勘弁してやってください! 罰なら俺が二人分受けますからッ!」

シャトの後ろにいたノクは声を張り上げると、彼の前へと出てその場に両膝をついた。

そして、すぐに額を地面に押しつけると、何度もシャトは悪くないと言い続ける。

シャトもノクと同じように土下座をして許しを請おうとしたが、スピリーはそんな彼らを見て笑った。

「二人とも仲良しなんですね。それにとても良い子」

スピリーは笑顔でそう言い、両手を上げる。

すると、無数の花びらが宙を舞って幻想的な光景を創り出した。

ノクとシャトがそれに見惚れていると、彼女は嬉しそうに口を開く。

「そんなあなたたちに罰など与えませんよ。むしろ私は嬉しいのです。こうやって私の姿が見える者と話すのは何十年、いや何百年ぶりか。あなたたちさえ良ければ、二人のことを聞かせてもらえませんか?」

その日から――。

山の精霊スピリーの住む場所は、ノクとシャト二人の秘密の場所となった。

時間さえあれば頂上へと行き、彼らはスピリーと多くのことを話す。

山猫族の皆で飼っている羊に子どもが生まれたとか、こないだ本物の石剣を初めて触ったとか、自分たちに起きた出来事をスピリーに聞かせた。

このときこそ、ノクとシャトにとって人生で一番幸せな時間であっただろう。

それが、まさかあのような運命を辿るとは、精霊であるスピリーにもわからなかった。