Right as rain.

4. 勇気をだして

　店内が混雑し始め、私達は予定よりも早い時間に店を出ることにした。通り雨はまだ止む気配がなく、店の裏手で雨宿り。
　だんだんと風が強くなり軒先にも雨が入りだす。
　鞄から折り畳み傘を取り出す私を見て、菜花は目を丸くした。

「ごめん。今日は持ってたんだ」
「そうだったの。ハルちゃんが傘を持ち歩くなんて、珍しいね」
「うん……実は、いつもわざと忘れてたんだよね」

　いざ打ち明けてみると、想像以上の恥ずかしさが押し寄せ、耐えきれずに差した傘で顔を隠した。

「ごめん」
「何で謝るの？　知ってたよ、それくらい」
「えっ。ええっ！？」
「ハルちゃんってクールな見た目に反して、いじらしいところがあるなぁって。私と一緒の傘で帰りたかったんだよね？　それがあんまり可愛いから、あたしもわざと知らない振りをしていたの」

　か、可愛い？
　自分はいつも菜花をそう言って褒める癖に、褒められると照れ臭さのあまり頭が沸騰しそうだ。
　もしかして、他の色んなこともお見通しだったりするのだろうか。

「……“right as rain.”」
「何、急に？」
「雨が降ると、思い出すんだよね。ハルちゃんが教えてくれた言葉」

　同じときに同じ言葉を思い出す。
　そのことは小さな奇跡みたいに感じられた。

「中学二年生でイディオムを知ってるなんて、博識」
「いや、それは」

　……菜花の前ではいつだって、格好つけたいから。

「ハルちゃん、本当はもっと上の高校を目指せたのに、あたしのために同じ高校に入ってくれたんだよね」
「まさか。買い被りすぎ。私と菜花、学力は同じくらいだよ」
「違うよ」
「え？」
「あたしとハルちゃん、全然違う。ハルちゃんは勉強が出来るし、身長が高くて美人だし、運動神経も良いし、あたしみたいな暗いやつと一緒にいてくれるような子じゃないよ。釣り合ってないよ」
「釣り合うとか、釣り合わないとか、言わないでよ」

　つい苛立ちで語気が強くなる。

「あっ、ごめん。つまり言いたかったのは、あたし、もっとちゃんとしたいっていうか、ハルちゃんみたいになりたいの」
「私みたいに？」
「うん。今日はその第一歩。変わるんだ」

　雨が五月蝿い。

「菜花」
「うん。あたし……」