私は、預言に縛られるほど暇じゃない

Ⅲ．砂漠の牙

　とにかく動いていなければ。
　砂の中で苦しんで死ぬのはごめんだ。

　おぼつかない足取りで、私は砂漠の中を歩き続ける。
　けれど一際強い風にあおられて、私の身体は呆気なく倒れる。
　悪いことに、そこには谷がポッカリと口を開けていた。
　そのまま私は斜面を転がり落ちて行く。
　ようやく谷底に到達した私の目に飛び込んできたのは、無数の白骨だった。
　おそらくは、私と同様放逐刑に処された者の成れの果て……。
　言いしれない恐怖に後ずさった、まさにその時だった。

「様……公……様！　どちら……？」

　風に乗って聞こえてきたのは、まちがいないイリナの声だった。

「ここだ！　騎士殿、私はここだ！」

　その声が聞こえてきた方向へ、私は力の限り叫んだ。
　けれど、風は渦を巻いている。
　果たして私の声が届くのか定かではないし、私が叫んだ方向にイリナがいるとは限らない。
　相変わらず吹き荒れる嵐の中、私は注意深く立ち上がった。
　砂の壁に手をつき、吹き付けてくる砂粒から目を守るべく眼前に腕をかざす。
　そうでもしなければ、目を開けていられなかった。

「公子様、ご無事ですか？」

　不意に声をかけられて、私はあわてて振り返る。