私は、預言に縛られるほど暇じゃない

Ⅲ．砂漠の牙

「盛り上がるのは勝手だけど、こっちの身にもなって欲しいな。何かあったら後味悪いんだから」

　嵐のせいで顔は見えないが声の調子から察するに、歳は私とさして変わらないくらいだろう。
　その人はぽんと飛び上がると、勢い良く斜面を滑り降りて来た。
　砂煙と共に降り立ったその人は、かぶっていたフードを外すなり、人好きのする表情を浮かべ私達の顔を見やる。

「何者ですか？」

　やや強い語調で言いながら、イリナは腰の剣に手をかける。
　それを見るなり、闖入者はくすくすと笑った。

「何者も何も……。この砂漠の住人だよ。それだけ言えば、わかってもらえると思うけど」

　その言葉に、私は目を見開いた。

「では、あなたが砂漠の守人なのか？」

「そうとも呼ばれているけどね。ただ自分は、ここに住んでいるだけなんだけど」

　そう言う自称『砂漠の住人』を、私はまじまじとみつめた。
　長い茶色の髪を背中で束ねたその人は、焦げ茶色の瞳にいたずらっぽい光を湛えて微笑を浮かべている。
　そしてふと私の視線は、その人が身につけている毛羽立ったマントの胸元で止まった。
　間違いない。
　そこに縫い取られていたのは、赤頭公配下の騎士団の紋章だった。