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「ユウヤ、こっちこっち」
時間ぴったりに居酒屋に行くと、トモキはもう席についていて、ホッとしたように目を細めた。
「ナオトとシュウスケも仕事終わったら来るって」
「シンとアンジュは?」
いつもつるんでいた仲間二人の名前を出すと、トモキは気まずそうに視線を逸らせた。
「あー……あいつらなぁ。なんか今日予定入っとるみたいで」
「ハァ? 薄情な奴らじゃな」
「急じゃったけぇさ。手紙書くって言うとったよ」
「どうせ口だけじゃろ、そんなん」
「まぁとりあえず飲もうや、はい、カンパーイ」
カチンとジョッキをぶつけ、トモキが生ビールをあおる。ユウヤもジョッキに口をつけ、ビールと一緒に不満を飲み込んだ。
それからはなんだかんだ楽しい時間だった。
途中からナオトとシュウスケも加わり、どうでもいい話で馬鹿笑いし、揚げ物をつまみ、酒をあおる。その繰り返し。
店を出たのは日付が変わる頃だった。
「送ってくわ」
「は? いいって」
「まぁ遠慮すんなって。時間遅いしさ」
「遠慮じゃねーし。お前、俺の彼氏かよ」
茶化しながら断ったが、トモキは譲らなかった。
おそらくトモキは見届けるつもりなのだ。ユウヤが逃げ出さずに家に帰り着くのを。信用されていないことに、わずかに苛立った。
街灯もまばらな住宅街の道を並んで歩く。先ほどまでの馬鹿騒ぎが嘘のように、辺りは静かだった。
「刑務所、何年くらい行くん?」
「……たぶん五年くらい」
「そっか」
長いな、とトモキが呟き、それきり二人の間に沈黙が落ちた。
五年は長い。
ユウヤは改めてそれを思う。
耐えられるだろうか。
刑務所での生活への不安。それも確かにある。
けれどそれよりも恐ろしいのは、出所後の孤独だった。
それを想像すると、ユウヤは今すぐトモキを振り切って駆け出したい衝動にかられる。
トモキが自分を信用しないのも当然だと、ユウヤは思った。だってユウヤ自身、自分のことを信じてなどいない。
無言のまま、祖母の待つアパートの目前まで来た。
二階建ての小さなアパート。一階の西の端の部屋にはまだ電気がついている。
だが次にユウヤが戻ってきたとき、この部屋に灯りはともっているだろうか。五年後、祖母は八十九歳になる。
「ユウヤ」
トモキが足を止める。つられるようにユウヤも足を止めた。
「早う戻って来い。そんで、もう悪いことすんな」
「……」
「待っとるけぇ」
口だけだ、とは思わない。トモキはそんな奴じゃない。
けれど五年は長い。ユウヤが刑務所で立ち止まっている間にも、トモキの時間は動き続ける。結婚して子どもでもできれば、きっと自分のことなど忘れてしまう。
「ばぁちゃんと一緒に待っとる」
「けど、ばぁちゃんは」
「長生きしてくれる。きっと。ユウヤのために。もし駄目でも、俺が待っとる」
だから逃げるな。そう訴えるトモキの目は祈るようで、その瞬間、ユウヤは唐突に理解した。
トモキは、ユウヤを信じていないのではない。信じたがっているのだと。
祖母もまた、ユウヤのことを信じたいと思っている。
きっと、それをユウヤに伝えるために三百万円を出したのだと。
ならば自分も、信じることを許されるだろうか。
待つと言ってくれたトモキの言葉を。
祖母の長生きを。
そして、ユウヤ自身の未来を。
「……信じる」
小さく口に出す。
「信じるよ。だから待っとって」
トモキが泣き出しそうな笑顔で、手を差し出した。
きっと同じ表情で、痛いほどの握手を交わし、ユウヤはトモキに背を向け駆け出した。
祖母の待つ部屋へ。その灯りに向かって。
〈了〉
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