竜の花嫁

第一章 《小さな竜》

　チリン―――・・・

「っ！？」

　―――『動く時には、その鈴の音に気を付けるといい。
　裂け目からの風で、鳴るから』―――

　玲瓏との、追い駆けっこを始める前に。　由鈴が告げていったその言葉を思い出して、咄嗟に琳樹は立ち止まる。

　だがそれは、一瞬ながら遅く。

　踏み止まった足が、裂け目の口へとズルリと滑り。　底の見えぬ闇に、飲み込まれそうになったのを、何とか傍にあった木の根に掴まり免れた。

「はぁ・・・はぁ・・・」

　チリン・・・チリンと、足元から吹き上げてくる冷たい風に、由鈴の鈴が鳴る。

　それを聞きながら、何とか上へと這い上がろうと琳樹は歯を食い縛り。　片手を伸ばした、その次の瞬間―――。

　木の根を掴んでいた手が滑り、息を飲んだ。

(―――ゆすずっ・・・！！！)

　その時。　なぜ玲瓏でもなく、『由鈴』の名を呼んだのかは、分からなかった。

　だが、心の中で強くそう叫んだと同時に、伸ばされていた琳樹の手を誰かが掴み。　裂け目に飲まれようとしていた、彼の体を引き留める。

　そして、呆然として琳樹が見上げた先―――。

　夜の空と、ぽっかりと浮かぶ月の光の下で・・・。　淡い薄茶色の、やわらかな髪がきらめいていた。

　―――あの時。　『彼』に、初めて救われた瞬間。

　意識を失う寸前に見た淡い光と、自分の腕を掴む手の温もりに、胸が熱くなる。

「ゆ・・・すず？」

　呆然としたままに、小さくその名を呼ぶと。　由鈴の薄紫の瞳が、琳樹の姿を映し。

　次いで、安堵したように笑んだ。

「良かった・・・、間に合って。　大丈夫か？琳樹」

「う・・・ん」

「そうか」

　そう言うと同時に、由鈴は琳樹の体を引き上げ。

　だが咄嗟(とっさ)の事だったため、変な体勢になっていたらしく。　その勢いのままに、後ろへと転がってしまった。

「わっ！」

「うわぁ！？」

　二人揃って驚きの声を上げながら、為すすべもなく仰向けに草の上に倒れ込み。

　すると、胸に抱き留められるようにされていた琳樹は、由鈴の胸へと顔を埋める事となり。

　もちろん、女性ではないので、そこにふくよかな胸があったわけではないが―――。　その瞬間。　ふわっと広がった由鈴の香りに、琳樹の胸がドキリと脈打った。