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大して時が経たぬうちに桐谷は自転車に乗ってやってくる。友人はニヤニヤとしながらその肩を叩き、反対方面へと去っていった。
｢よ、行こうぜ｣
｢行こうぜって…………｣
｢帰るんだろ？どうせ地元一緒だしな｣
｢私が……あんたと一緒に、帰るの？｣
咲登子は少し上擦った声を出す。照れ臭さと、いきなりの提案に困惑する気持ちが混ざっていた。
｢嫌なら一人で帰るけど……。あーあ、須藤センパイは冷てえなぁ。暗い帰り道を後輩一人で帰らせようとするのか｣
｢……か、帰る！一緒に帰る！｣
｢ん、よろしい。後ろ乗るか？｣
｢いや……その……、スカートのした、ジャージ履いていなくて｣
その言葉に何かを察した桐谷は、自転車から降りると車道側へ立つ。
｢……ちんたら歩いてっと、置いていくぞ。二十二時から見たい番組があんだよな｣
そう言いながらも、桐谷は咲登子に歩幅を合わせていた。
頭上へ上がった青白い月と、切れかかっている街灯だけが周囲を照らしている。人通りは殆ど無く、まるで二人きりの世界のようにも思えるほどだった。
暫くは会話も無く、ただただ忙しなく動く鼓動だけが音の世界を占める。
｢……ねえ、桐谷｣
｢んあ？｣
｢……その、…………ありがとね｣
照れを隠すように俯く咲登子を、桐谷は流し目で見た。そしてフッと笑う。たったの三年で人間の本質が変わる訳がない。今も昔も、咲登子は分かりやすいと思った。
｢どーいたしまして。何かあったのか？｣
その問い掛けに、咲登子は顔を上げる。どうして分かるのかと言わんばかりのそれを見て、桐谷は眉を僅かに動かした。
｢……いや、図書館で勉強していたらさ、こんな時間になっちゃって……。一人で帰るのは怖くてさ。次からもっと早く帰るようにする｣
｢勉強かぁ……、天才じゃん｣
｢何言ってんの、私受験生だよ。定期テストの点数も内申には重要だし…………｣
｢センパイが言うなら、そうなのかもなぁ。困ったら頼るわ｣
桐谷は茶化しながら緩く笑う。どう考えても気を使ってくれているのだろうが、今はその明るさに救われる心地だった。
その時、咲登子の中にはひとつの疑問が浮かぶ。桐谷は昔から運動は抜群に出来たけれども、勉強の方はからきしだったはずだ。夜名原は私立とはいえ、進学校である。
──勉強がんばったのかな。
わざわざここを選んだ理由も併せて気にはなったが、三年も離れていれば、事情は変わってくるだろうと敢えて口にしなかった。
｢……なあ、そう言えばさ。何で髪切ったんだ？｣
｢え？何でって……｣
｢分かった、失恋？｣
茶化すようになその言葉が胸に浅く刺さる。｢あんたに失恋したのよ｣とは言えずに、ふいと顔を逸らした。
｢髪を切るイコール失恋って。桐谷って意外と古い考えしてるんだ｣
｢だってそれしか浮かばないじゃん｣
｢……ただの気分転換。中学卒業して直ぐに切ったんだ。それからずっとこれ。楽で良いよ｣
｢ふーん。……俺は前の方が好きだけど｣
それを聞くなり、咲登子は足を止める。たちまち顔に熱が集まる感覚に、今が暗闇の中で良かったと思わずには居られなかった。
｢貞子？｣
｢ご、ごめん。虫が横切って……｣
本当は虫など居ない。咲登子は肩に付くか付かないかくらいの毛先を触った。
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