さよなら、浅き春

　やがて藪を抜けると、そこには人影が見えた。

　半年ぶりのその姿に、息を整えつつ、拳を握る。

｢き、桐谷…………！｣

　そう呼びかけると、桐谷は振り返った。その表情は何処か固く、何処か優しい。

｢おう。遅(おせ)えぞ｣
｢ご、ごめん｣
｢まあ、直前に場所を変えた俺が悪いな｣

　それだけ言うと、桐谷は黙り込んだ。咲登子も釣られて閉口する。

　藪の中だからか、木々のそよぐ音と小鳥の囀(さえず)りだけが辺りに響いた。

　やがて無言に耐えきれなくなったように口を開く。

｢｢あのさ｣｣

　だがそれは双方とも同じだったらしく、声が重なった。顔を上げれば、視線が絡み合う。

　思わず同時に顔を逸らした。

｢き、桐谷からどうぞ｣
｢お、おう。貞子さ、どこの大学行くんだ？｣
｢京都だよ｣

　そう言えば、桐谷は何かを考え込むように眉を寄せた。ここまで真剣な表情は初めて見たと、咲登子は鼓動を高鳴らせる。

｢遠いな…………。……なあ、また連絡していいか？｣
｢良いけど……｣
｢俺もそっち方面の大学に行きたいからさ。色々教えてもらいてーし｣

　その言葉に、咲登子は目を丸くした。それと同時に、また桐谷と近い場所に居られるかもしれないことに胸が踊る。

｢へ、へえ〜。意外ともう進路考えているんだね。感心だ｣

　その気持ちを隠すように、感嘆の声を漏らしながら頷いた。だが桐谷を見遣れば、何故かバツが悪そうな表情をしている。

　気のせいかも知れないが、耳が赤い。

｢…………今決めたんだよ｣
｢い、今！？｣

　咲登子は思わず素っ頓狂な声を上げた。

　桐谷は拗ねたような表情を浮かべると、咲登子と視線を合わせ、人差し指で額をぺちんと弾く。

｢…………お前ってそういうところあるよな。そもそも、俺がここに来たのも偶然と思っているのか？｣
｢そ、そうじゃないの？｣

　そう返せば、桐谷は大袈裟に溜め息を吐いた。

｢……ちげーよ。ここまで鈍感だと腹が立つな。……お前が、三年前俺と離れるのは寂しいと言ったんだろ。……俺、すっっげえ勉強したんだぜ｣

　それを聞くなり、咲登子は俯く。顔中に熱が集まる甘い感覚に動揺が止まらない。泣きたいのか、嬉しいのか、訳が分からない感情でいっぱいになった。

｢だ、だって、あの子はッ……？三年前、桐谷に抱き着いていた……髪がふわふわの子……｣
｢あれは再従姉妹(はとこ)だ。親の都合で一緒に住んでいた期間があったから仲良いだけ。ちなみに幼馴染の彼氏持ち｣

　それを聞いた咲登子は、へなへなと身体中の力が抜けてしまう。今まで何に囚われて、何に嫉妬していたのだろうか。

｢……なに、お前。もしかして妬いてたの？｣

　桐谷はその前へ屈むと、面白そうにフッと笑った。

｢…………そうだよ、妬いてたよ！｣

　バクバクと心臓が煩い。今なら何でも言える気になった。長年囚われてきたものから解放された安堵からか、雪解けのような雫がはらはらと伝う。

｢だって、わ、私ッ、桐谷……のことが……、中三の頃から……す、｣

　好き、と言おうとした唇を桐谷の指が押さえた。

　そして不意に顔が寄り、耳元に口が寄せられた。ふわりと制汗剤の爽やかな香りに、頭がくらくらとする。

｢…………待って、これだけ聞かせて｣
｢な、何？｣
｢その可愛い格好、俺のため？｣

　囁くように言われれば、咲登子は倒れそうなくらいに混乱した。そう、半年前に｢好きなやつの前だけにしとけ｣と言われたことを覚えていた咲登子は、今日だけ精一杯お洒落したのである。

　もはや声は出ない。その代わりに一度だけ頷く。

｢嬉しい。だけど、その続きを言うのはまだ待ってくれ｣
｢え…………｣

　残念そうな声を上げた咲登子の顔を見て、桐谷は愛しげに笑った。こんな笑い方も出来るのかと咲登子は見蕩れる。

　桐谷は咲登子の髪を一束掬い、くるくると弄ぶ。

｢……俺、折角お前と過ごすために此処に来たのに。お前が俺を避けたりするから……。受験生だから仕方ないと思っていたけどよ｣
｢ご、ごめん…………｣

　そこに関しては何も言えずに、咲登子は眉を下げた。

｢罰として、あと二年。俺が行くまで待っててくれるよな。……咲登子に相応しい男になるからさ｣
｢ま……、待つ！待ちます！｣
｢ん、よろしい｣

　桐谷はそう言うと、そっと咲登子の右手を持ち上げる。

　そして片膝をつき、誓うように薬指へ唇を落とした。

　木漏れ日が優しくふたりを包む───

　もうあの日(浅き春)を怖がらなくて良い。

　きっと次の春は素敵なものだから。