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Ⅰ.卒業間近
――小学生になって６年が経つなんて嘘みたいだ。
でもそれが事実であることを物語るように、ランドセルには傷やシワが出来ているし、上履きも第何代目なのか数え切れない。
もう３月だ。
あと半月もすれば俺は小学生でも中学生でもない存在になる。半月なんて本当にあっという間だろう。俺はこの小学生生活で、やるべきことが出来ているのだろうか、やり残したことはないのだろうか。
……なんて窓外を眺めつつ１人感傷に浸っていると言うのに、英語教師の小田原はその雰囲気を台無しにしてくれる。中年男とは思えないようなハイトーンが教室に響いた。
「それでは、ラスト・テスト！ はじめますよ！ よそ見しているミスター・ツバキ、アーユーレディ！？」
クラスの視線が俺の方を向く。俺は黙って頷いたが、小田原はまだ耳に手を当てながら、俺の言葉を待つ仕草を続けていた。
「……ねえ椿くん、答えなよ」
「……面倒だなあ」
隣の女子に促され、俺は仕方なく口を開く。
「お、おーけーれつごー」
小田原は指をパチンと鳴らしてようやく言動を再開する。
「イエス！ ナイスアンサー！ それじゃあテスト配りますね！」
最前列の席にテスト用紙の束が順々に配られていく。ちょっとよそ見をしただけだというのに、本当にこの英語教師は厄介な存在だ。
「……ケン、あんた英語の発音全く成長してないね」
前の席から用紙を回しながら、アオイがボソッと俺に難癖をつけた。
受け取りながら伏し目がちに言い返す。
「お前みたいに優秀な”お受験組”じゃなくてゴメンよ」
「いや受験とか関係なくない？ 授業態度のも・ん・だ・い」
アオイはベエと軽く舌を出すと、すぐに前に向き直った。
……チッ、優等生が。
前に座る本条アオイは幼稚園から一緒の同級生だ。似たような生い立ちのくせにとことん勉学に優秀なやつで、至ってノーマルな俺とはいつの間にやら雲泥の差が開いている。
その優秀さを定量的に表すとすれば進学する中学だろう。俺はそのまま地元の公立中学に進むのに対し、アオイは有名私立大学の附属中学へと進学する。
幼稚園から小学校まで９年間同じ道を歩んできたが、いよいよもって道を分かつことになった。その最後の１年に同じクラスになったのは何かの偶然だろうか。せっかくなら仲良く過ごしたいところなのだが、アオイは先のやり取りの通り、どこかツンケンした態度に終止している。
男子と女子だから仕方ないっちゃ、そうだけど。
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