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金曜の朝、職員朝礼の冒頭で校長自ら男子生徒の窃盗事件について報告を行った。男子生徒の反省が見られること、普段の生活態度などを鑑み、保護者を含めた話し合いの結果、男子生徒は「校長訓戒」とする、と。先生は少しの沈黙の後、総勢40名近く集まっている教員全体に向かって話しかけた。
「私は生徒を辞めさせたくないと思っています。どんな事情があろうと生徒がこの学校に通いたいというのなら、その願いを叶えたい」
ざわついていた職員室は、先生の声に吸い寄せられるように静まり返った。
「そのためには先生方の力が必要です。生徒をよく見て、必要なことは思い切りやってみてください。あとの責任は、学校長である私がとります」
先生達はそれぞれの表情で、校長先生を見つめていた。驚く者、熱く頷く者、疑い深く見る者。でも、どの先生の顔も一斉に真剣だった。
気がつくと職員朝礼は終わっていた。先生達は持ち場へと戻り仕事を始め、朝礼が終わるのを待ちかねた生徒達が続々と入ってくる。慌ただしい日常が戻って来た。私は出入口近くの棚から、いつものように出席簿と日直日誌を手に取った。
……先生が校長なのは最初から分かっていたことだ。前に向かってまっすぐ進む先生を、私はいつまで追いかけているのだろう。いいかげん諦めなきゃいけない時が来ていた。
「桜井先生。急だけど、明日の夜空いてない？」
職員室を出ようとする私に、白衣姿の白柳先生が話しかけてきた。
「何かあるんですか、空いてはいますけど」
白柳先生は声をひそめた。
「友達が飲み会してくれるんだって。今度こそまともな人、紹介してくれるらしいよ」
白柳先生はこの前の飲み会で、馴れなれしい男性教師を紹介されたとずいぶん嘆いていた。リベンジとばかりに話に熱がこもっている。
「そういう飲み会ですか」
「あれ、興味ない？」
......誰か他にいい人に出会えたら、この苦しい気持ちも忘れてしまえるのだろうか。諦められるんだろうか。そしたらそれほど楽なことはないようにも思えた。
「どっちでもいいよ、せんせー決めて」
「私......行こうかな」
「やった。詳しいことは後で連絡するね」
「桜井先生！」
私は声を聞いた途端、出席簿と日直日誌を落としてしまった。それはまぎれもなく先生の声だったからだ。
「あっ、はい」
「ちょっといいですか、校長室まで」
先生はそれだけ告げると踵を返し、校長室の方へと足早に去って行った。私はその広い背中をまばたきをして見送った。
「びっくりした......大丈夫？」
「なんか驚いちゃって」
白柳先生は、ふふっと笑いかけた。
「何か悪いことしてたのバレたんじゃない？」
「分からないけど、行ってきます」
行こうと思って足を止めた。
「白柳先生……やっぱり飲み会はやめておきます」
「えーっ、嘘。なんで急に」
「ごめんなさい」
「冗談だよ。早く校長先生のところ行っておいで」
白柳先生は、私の背中を両手で押してくれた。
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