先生、わたしを振ってください

　私はショルダーバッグから小箱を出し、中のハンカチを取り出した。海から上がってきた先生の元へと急ぐ。その姿を見て思わず笑ってしまった。膝から下がすっかり濡れていたから。

「先生、すごい濡れてる」
「すぐ乾くよ」
「海水を甘く見ちゃいけません。すっごいベタベタするんですから」

　私は先生に真っ白のハンカチを差し出した。
「これハンカチです。前借りた方は汚してしまったので、これ使ってください」
「相変わらず律儀だな。せっかくだからもらっておくよ」

　先生の長い指先が触れた。その感覚でよみがえる、先生と指切りした日を。もっと知りたい、もっと触れたいと願ってしまったことも。それはできないことだと思い知ったことも。

　夕焼けが刻々と色を濃くしていった。一日は終わりに近づいている。

「……先生、覚えてますか。高校一年生のときに先生は参考書を貸してくれました。いつか返そうと思ってましたけど、それはもらってもいいですか」

　先生は手に付いた砂を払いながら返事をした。
「そういえば何冊か貸したな。使えたか？」
「うぬぼれかもしれないですけど、中身はもう全部覚えました」
「貸した甲斐があったな」
「でも時々読み返して、先生のこと思い出してました」

　夕陽を背にした先生の表情は影になっていた。それが私にはありがたい。先生の顔を見たら、何も言えなくなってしまいそうだった。

「授業が満足にできない時は、先生だったらどんな風に教えるだろうって考えたりしました。先生の授業が忘れられなくて、でも追いつきたくても全然追いつけない」

「桜井はいつも、俺を買いかぶりすぎだよ」

「あの学校で働いていれば、いつか先生に会えると思ったのに......まさか校長になって戻ってくるなんて、反則です」

　私はわざと明るく言った。
　心の奥底に眠る、しこりみたいな溶けない想いが再びうずきだしてくる。

「先生の幻影を10年間追い続けてました。実際に会えたらきっと先生はおじさんになってるだろうなって、勝手にガッカリして笑い話になるんだろうなって。でも違った」

　もう、終わりにしよう。

「先生が好きです。今も昔も。教え子で部下の私は先生を好きになっちゃいけなかった。だから諦めさせてください――」

「桜井？」

「先生、私を振ってください」

　先生のシルエットがぴたりと止まった。

　白い波が私達の足元を瞬く間にさらっていく。