贖罪の旅路

一人

　人家が途切れ、街道に出ても、誰も追いかけてこなかった。

「北の聖地……」
　声に出してつぶやく。
　聞いたことはあった。北へ北へと進んだ雪山の中にあり、あらゆる魔法に通じた精霊たちがいるという。確かに禁じられた魔法を解く術を知っているだろう。だが、それを一人で、となると途方もない旅に思えた。

　大人の足でも何カ月かかるかわからないのに。
　どうして僕がやらなきゃいけないんだ。

　召使いにでもやらせようか、と今さらながら思う。

　しかし頭に契約書がちらついた。
　契約を破れば、さらに重い刑になるだろう。
　それにまた父と群衆の前に出る気概(きがい)はなかった。
　進むしかない。

　街道を行くと、小さな村が見えてきた。
　空腹を感じて食堂に入る。

「ゲラルト様も大変だな」
　いきなり父の名が耳に入り、ルイスは声の主を見た。中年の男が店主と世間話をしていた。男の隣に座る。

「今の話、詳しく聞かせてくれ」
　男は見知らぬ少年の物言いに少し眉を上げた。ルイスは小さく舌打ちして銀貨を一枚出した。渡す瞬間に「そうか、金を屋敷で補充してもらうこともできないのか」と気づいたが、銀貨は手を離れた後だった。

　男は話した。
　王都に移民が入ってきて、いさかいが増えていること。裁判長のゲラルトは多忙を極めて倒れ、休養を命じられ妻子の元へ今朝がた戻ったこと。

「貧富や肌の色で差をつけない、平等に裁きを下すって言うんで庶民に人気だが、その分敵も多いらしい」
「へぇ」

　そうか、お父様は仕事が忙しくて、疲れていたんだな。
　でなければ僕にこんな仕打ちをするわけがない。きっと、そのうち迎えに来て下さる。

　食堂を出てあたりを見回す。ある方向にだけ、やけにはっきり目の焦点が合う。自然と足がそちらへ向かう。

　契約が染み込んだ身体が「北へ北へ」と急かすようだった。