贖罪の旅路

旅路

　何十日も過ぎると、道が険しくなってきた。
　町も少なくなり、ルイスは日持ちする食料を買い求めた。
　だが足りない。腹は減り、力が出なくなる。

　ある日の昼すぎ、少し休もうと道をそれた。枯葉の山を見つけ、虫籠をおろして横になった。

　こうなっては家柄も父の仕事も関係なかった。
　金が頼りだ、と思うと、襲ってきた男の暗い顔がよぎり気分を憂鬱にさせる。

　気を失ったように眠り、どのくらいの時が経ったのか。
　人の気配でルイスは目を覚ました。

　小さな少女が虫籠を開けていた。

「触るな！」

　少女は大声に動じず、黒い瞳でルイスを見上げた。

「でもおやさい、しなびちゃってるよ」
「え？」

　ルイスは慌てて虫籠の中を見た。
　今まではたまに葉を入れていればそれで大丈夫だった。それが確かに、しわしわになり水分が抜けきっている。

「ごはんあげないとね、しんじゃうもんね」
　そう言って少女は小さな葉を虫籠に差し入れる。
「あ、ありがとう」
　礼を言ったのは久しぶりだった。
「どういたしまして」
　少女は無邪気な笑顔を見せると立ち去った。行く先はすでに薄暗く、夜が訪れようとしている。

　はぁ、と吐いた息が白い。冬が近い。空気が乾燥したから葉がしなびたのだと思い至った。
　立ち上がり、歩く。
　虫籠が重く感じられた。

　一歩進み、ふと少女の言葉がよぎる。
「しんじゃうもんね」

　さらに一歩進み、父の言葉もよみがえる。
「解くのが難しい魔法は、人を生きながらにして殺す」

　ずっと考えないようにしていたこと。心に開いた穴の奥底にあるもの……罪の意識が這い出てきた。

　お父様の裁きは間違っていなかった。
　こうなったのは、自分のせいだ。