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1.7 子供たちの行進
「親父、こいつはどうにも様子がおかしいぜ」
最初に異変に気付いたのはトナ太郎だった。
「何がだ？ ベンの様子がおかしいのは家を出たときからだろう？」
「いや、そうじゃねえ。同じような子供が合流してやがるんだ」
「なんだと！？ トナ太郎、詳し……、じゃねえ。今からソリ男でお前の視界を共有する」
「あいあい」
「ソリ男、トナ太郎のカメラをモニターに映してくれ」
『了解しました』
「……なんだ、これは」
直後、一枚のモニターに映し出された映像に、エイトオーたち上空班も驚きの色を隠せない。
ベン・クラークと合流したのは精々一人か二人だろうと思っていたのだが、そこには一〇人を超える子供たちが、黙々と歩く様子が映っていたのだ。
場所は既に住宅地からも中心部からも離れ、周囲に人や車の影は見当たらない。そこを同じ方向に向かってぞろぞろと歩く集団。年齢も性別もばらばらで、共通点は子供ということぐらいだろうか。それを焦げ茶の迷彩服を着たファンシーなトナカイ頭の三人が尾行する異様な光景なのである。
「親父、作戦は？」
「決まっている。続行だ」
「なんでだ！？ 子供たちの安全を考えたら、止めるしかないだろう！？」
「オーダーは、ベン・クラークを尾行し、顛末を報告せよ、だ。俺たちは最後まで見届けなければならないんだ。分かるな、トナ太郎？」
「クソが！ ふざけんな！ 子供たちをこのまま放っておけってのか！？」
「まあ、落ち着け」
「これが落ち着いてられるか！」
「話は最後まで聞くもんだぜ？ 特に俺の話はな」
「う……、分かった。すまねえ、親父」
「オーダーの内容を言ってみな」
「ベンを尾行して、それを報告せよ……。あ」
「この作戦の目的は何だと思う？」
「ベンがどこに行くのか探ること、だな」
「分かってきたようだな」
「じゃ、じゃあ、じゃあじゃあ、じゃあじゃあじゃあじゃあ、親父、親父親父、俺、どうしたらいい？ どう動けばいい？ 指示をくれ、早く指示をくれよ。完璧にやり遂げるからよ！」
「オーケィィー。いいぞ、お前は実にいい。その調子だぁ。今から指示を出すぞ。一人はそのままベンの尾行を続けろ。残り二人で他の子供たちを保護するんだ。お前たちの服とかなんとか使ってな。その後、拘束した全員の顔をカブリモノで照合して、警察に引き渡せばいい。簡単だろ？」
「おう、簡単だな！ 俺はやる！ やってやる！」
そうしてベンの尾行はトナ三郎が続行。トナ太郎とトナ次郎は瞬く間に子供たちを担ぎ上げ、小脇に抱えて寒くないよう一所に集めて服で縛った。途中、正気を取り戻した子供に泣き喚きもされたが、エイトオーから見ても首尾は上々といったところか。
その間にもベンは歩き続け、やがて郊外に建てられた工場跡地と思われる所に、足を踏みいれていった。
「親父、こちらトナ三郎、こちらトナ三郎。どうぞ」
「聞こえているぞトナ三郎。何かわかったか？」
「恐らくここの工場跡が目的地だな。周りには何もない」
「分かった。お前の視界もこっちで共有するぞ」
「オーライ」
再びソリ男にお願いすれば、モニターの一つに看板も表札もない門と、大きな建物が映ったのだが、それはどうにも工場跡というのは新しすぎる。
「トナ三郎、お前はベンを保護して家まで送り届けろ。それからその辺りに人の気配はあるか？」
「保護了解。人の気配はないが、ほんの少し振動を感じる。何かの機械が近くで動いているかも知れない」
「分かった。すぐに確保に動いてくれ。……ソリ男、トナ三郎がいた工場はどこの会社が所有している？」
『ヘヴンズコール市当局の登録システムを照会。データが存在しません。財団のデータを照会。……現在の所有者はドナルド＆コリンズカンパニーです』
「データが存在しないってのはヘヴンズコールに無断で建てられたってことか？」
『いいえ。あの土地のデータがすっぽり抜け落ちています』
「はっはー！ こいつは実にいいぞ！ 悪臭がぷんぷんするぜ！」
エイトオーはそう言って、何度もヒゲを揺らすのだった。
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