色なき風が吹く頃に

夜空に開き、散る

＊＊＊

　ドン、と。花火の音が鼓膜を震わせ響いていく。
　力の強い手に引き寄せられたままのわたしは、身動きひとつ取ることができなかった。
　微かに漏れた声も花火の音にかき消され、夏向の熱が近すぎて、呼吸すら上手くできなくて、頭の芯がくらくらと揺れた。

──甘い。

　視覚も聴覚もあてにならない中で、いちご味だけが全身に染み渡る。
　行き場のない手は宙を握りしめていたが、今にも膝が崩れ落ちそうで、気がつけばしがみつくように広い背中を抱きしめていた。
　何も分からないままに、永遠にも感じた長い時間が花火と共に散って消える。

「くるみ」

　まだジンとする耳元に触れる低い声。

「ごめん。今のは忘れていいから」

　まるで懺悔のような囁きを残し、包み込んでいた体温がそっと離れる。混乱するわたしを残して、夏向は教室を出て行った。
　一人で立つ教室に後夜祭の音楽が流れこんでくる。わたしはその場にへたり込み、さっきまで夏向が触れていた唇を指で押さえた。

　今、気づいた。
　今更気づいた。

　夏向のことなら何でも知っている気でいたけれど、本当は何も分かっていなかったということに。

「夏向……？」

　呼びかけても、もう人影は戻ってこない。
　最後に見た夏向の顔はあまりにも辛そうに歪んでいた。

「う……」

　堪えきれずボロボロと涙がこぼれ落ちる。
　なんてことだろう。わたしが目をそらし続けていたのは、自分の気持ちだけじゃなく夏向自身からもだったんだ。

　今更、いまさら、イマサラ、イマサラ……。

　頭にはそんな言葉しか浮かんでこない。
　時間も現実も一秒だって待ってはくれないのに、こんなつもりじゃなかったと、この期に及んでいったい誰に言い訳をするつもりなのか。
　止まらない涙が勝手すぎて乱暴に目をこする。千切れそうな胸の痛みが、意気地なしなわたしの想いをやっと形にさせた。

　夏向が好き。

　いちごキャンディは塩辛さに混ざりながら小さく小さく溶けて、やがて跡形も残さずに消えてなくなった。