ほつれた心も縫い留めて

女王は秘密を持っている

　今日開設している8台のレジから万札を集め、やはり木曜にしては多めの両替依頼を処理すると、外線電話が鳴る。ワンコールで素早く受話器を上げるのが原則である。

「はい、ハッピーストア鷺ノ宮店の住野です」

　無愛想ではなく、媚びずに話す。外線は8割が客からの電話である。そのうちの半分は、何らかのクレームだ。気は抜けない。

「すみません、ぬくもりぬいぐるみ病院と申しますが」

　亜希は電話の向こうの男の声に、首を傾げつつもはい、と明るく応じた。ぬいぐるみ病院？

「今日の夕方にお弁当を予約しているのですが、ちょっと取りに行くのが難しくて」

　男は丁寧に話したが、亜希は内心、うわっ、と思う。何食分予約しているのか知らないが、キャンセルだとしたら洒落にならない。亜希は相手に断り保留ボタンを押して、惣菜部門のバックヤードに内線を入れた。頼りないサブチーフではなく、ベテランのパートタイマーが出てくれたので、ほっとする。

「事務の住野です……外線1番ね、ぬくもりぬいぐるみ病院っておっしゃってるんだけど」
「ああ、6時に幕の内弁当10本頼んでるとこだわ」

　パートさんは、客を把握していた。話が早い。

「取りに来れないっぽいみたいに言ってる」
「ええっ！　マジ？　無いわ！　ちょい代わるわ、1番ね」
「うん、よろしく」

　引き継ぎが完了し、亜希は受話器を置いた。何？　と真庭が訊いてくる。報告は必要だった。

「18時に幕の内弁当を10本頼んでるお客さんです、取りに行けないって言ってました」
「うわぁ、キャンセルされたら痛いな」

　真庭は珍しくぱっと立ち上がり、事務所から小走りで出て行った。河原崎があらぁ、と小窓の外を覗く。

「惣菜に行ったんですかね？　店長」
「キャンセルさせるなって言いに行ったのかな」

　幕の内弁当は、単価がやや高い。もしキャンセルされたら、10折を平日の夕方から捌(さば)くには、値引き無しでは難しいだろう。
　すぐに真庭は事務所に戻ってきた。鍵を持って出なかったようなので（事務所は常に施錠されている）、河原崎が扉を開けてやる。
　真庭が溜め息混じりに言う。

「俺が持ってくことにしたわ、お茶も頼んでるみたいだし」
「えーっ、夕方のそんな時間に店長が留守にするの、ヤバいんじゃないですか？」

　河原崎の反応はもっともだった。彼女の言う通りである上に、ネットスーパーの宅配申し込みでもないのに、こちらが商品を運んでやるというのが、亜希には引っかかる。