恋のバッテリー

2

私は野球部のマネージャーの花岡さとみ。

ピッチャーの倉橋くんとキャッチャーの剛田くんが付き合っている事をこの前知った。

最近、二人の相性が悪かったのは、二年生の橘くんと剛田くんがバッテリーを組むようになってかららしい。剛田くんが橘くんと浮気をしているからだ。はっきりしない優柔不断な剛田くん。コイツのせいで、今野球部はピンチだ。

地区大会の決勝戦前なのに、顧問の先生にも相談できない私は、頭を抱えて悩んでいた。

「剛田のやつ、この前まで倉橋くんがやっぱりいいなって言ってたくせに、橘くんとちょこちょこ手を繋いで帰っているの見たわよ。もう、本当にはっきりしないんだから！ あの二人じゃなきゃ、優勝できないのに……どうしたらいいのかな」

イライラしながら廊下をパタパタ走っていると、小説部の部室の中から倉橋くんの声が聞こえた。私は開いた窓から中を覗いてみる。

そこには、作家志望の中山くんと倉橋くんが、真剣な顔をして話しているのが見えた。

「中山、俺、どうしたらいいのか分からないよ……」

「剛田はやめとけって言っただろ？」

「バッテリーを組み始めた頃は友情だったんだよ。でも、バッテリーを組んで仲良くなるにつれて、友情が愛情に変わっていったんだ……自分でもびっくりしたよ。俺の愛をアイツがキャッチしてくれる。どんな愛（球）でもキャッチしてくれる男らしさに惹かれたのかな……」

ため息を吐きながら、机に頭を伏せる倉橋くん。その背中を、窓から降り注ぐ夕焼けが悲しく照らす。

っていうか、哀愁たっぷりの姿を見せつけられても困るし。愛をキャッチするとかそんなんはいいから、野球に集中してくれません？

私は意を決して、部室に足を踏み入れた。

「あのさ、中山くんって作家志望なんだよね？」

「わっ！ 花岡さん？」

顔を上げて目を見開く倉橋くん。

「あれ、花岡さんじゃん。あぁ、僕は小説家志望だから小説部に入ってるんだ」

「恋愛小説って書くの？」

「あぁ、書いた事あるよ」

「花岡さん、今の話……聞いてたよな？」

顔を真っ赤に染めた倉橋くんが、恥ずかしそうにもじもじし出す。

「今更恥ずかしがらなくていいよ。あなた達の関係知ってるし、部室でイチャついていたのも見たし。それより、中山くん！ 野球部のために恋愛小説を書いてくれない？」

顔を覆い隠している倉橋くんを無視し、私は中山くんに詰め寄ってそう言った。私の真剣な目を見て何かを感じ取った彼は、うん、と頷いてくれたのだった。

＊＊

数日後。

「倉橋くん、これはあなたの為でもあって、野球部の為でもあるの。だから、小説通りに演じてくれる？」

緊張している様子の倉橋くんは、自分たちの未来の為だと思ったのだろう。手のひらをギュッと握りしめて「うん、頑張る」と頷いてくれた。

「小説通りに剛田を部室に呼び出した。今から行ってくる」

拳を握りしめながら、部室に向かう倉橋くんの背中を中山くんと一緒に追いかける。

中山くんに二人の仲を修復する為に、二人の恋愛小説を書いてもらったのだ。そのシナリオ通りに倉橋くんには演じてもらう。そして、二人の仲は元通りになり、最強バッテリーも復活して、野球部は優勝して甲子園に行ける！ というわけなのだ。

シナリオ通りにいけばいいけど……。

私は不安なまま、中山くんと一緒に部室の隅に隠れ、剛田くんが来るのを待った。

しばらくすると部室の扉が開き、「よっ！倉橋！」と図太い声が部屋中に響いた。

「お前、なんか怒ってないか？」

「……」

だんまりする倉橋くん。

「ま、まださ、橘とお前の間で悩んでるんだよ。どっちのバッテリーも好きなんだよ。ズン！と強くミットに来る感じも、フワッと優しく来る感じも好きなんだよね」

ははは、と照れ臭そうに笑う剛田くんを見て、私は腹が立ち、今すぐにでも殴りにいきたくなる。でも、ぐっと押さえ込む。

さぁ、倉橋くん、頑張って！

「……剛田、別れてくれないか？」

真剣な眼差しでそう言った倉橋くん。

一瞬の沈黙の後、

戸惑いの目をした剛田くんが、倉橋くんの胸ぐらに思いっきり掴みかかる。

「お前、な、何言ってんだ？！」

ユラユラ揺らされながら、冷たい目線を剛田くんに向ける倉橋くん。なかなかの名演技。

「お、俺のことが嫌いになったのか？！」

「……他に好きなヤツができた……」

「あんだって？！」

倉橋くんの顔目掛けて、拳を振り上げる剛田くん。その目は、悲しみや怒りみたいなものを帯びているように見える。

よしっ、シナリオ通りだ。

この先は剛田くんのアドリブよ。

さぁ、どうやって倉橋くんを繋ぎ止める？

剛田くんは振り上げた拳を広げると、華奢な倉橋くんの体をガバッと力強く抱きしめる。分厚い手のひらが、倉橋くんの後頭部を優しく撫でる。

「倉橋、俺を諦めないって言ってたのは嘘だったのか？！」

「……離してくれ」

「いやだ！ 離さない！！」

さらにギュウッと抱きしめられる倉橋くん。

あんなに強く抱きしめられて、大丈夫かな？

骨折らないでよ。

あと、倉橋くん、いくら抱きしめられたからって、顔ニヤけちゃダメ！

ここからが盛り上がるところなんだから！

その時、ガチャリと部室の扉が開く。

「倉橋、一緒に帰ろうぜ」

シナリオ通り、二年のキャッチャーの宮沢くん登場。

「あ、宮沢！ 帰ろうぜ！」

剛田くんの腕の中からするり、と逃げ出す倉橋くん。お見事。

宮沢くんの元へ駆け寄る倉橋くんに向けて、剛田くんは大声で叫ぶ。

「お前が好きなヤツって、最近バッテリー組むようになった宮沢なのか？！ あぁ？！」

「あぁ、そうだよ。悪いか？」

「宮沢、てめぇ、俺の倉橋に手を出しやがって！」

ズカズカと宮沢くんに近づく剛田くんの顔は、怒りに燃えている。そして、宮沢くんの胸ぐらに掴みかかると、鼻先が触れ合うぐらいの距離まで顔を近づける。

「倉橋は俺のもんだ！ 俺は倉橋を愛してるんだ！ お前なんかに渡してたまるか！ 俺たちの絆は深いんだぜ？ あぁ？！」

剛田くんはブンッ！ と拳を振り上げる。

「や、やめろっ！ 剛田の気持ち、痛いぐらい分かった。俺もお前を愛してる！」

肉厚な背中に、ギュッと抱きつく倉橋くん。バックハグと呼ばれるやつだ。

「降参だ！」

そう言った宮沢くんは、部室の扉を開けて逃げて行った。

よしっ！

シナリオ通り成功！

私と中山くんとパチン！ と手のひらを合わせる。

「倉橋、宮沢のことが好きなんじゃないのか？」

「いや、俺は剛田だけを見ている」

「倉橋！」

「剛田！」

見つめ合った二人は、暮れなずむ部室でブチュッと熱いキッスを交わす。

私と中山くんは赤面しながらも、その二人のラブラブぶりに目が離せなくなる。

「さぁ、帰ろうぜ」

「あぁ、もう浮気するなよ。倉橋」

「お前こそな！」

ぶっとい腕に絡みつく倉橋くんの手。寄り添いながら、二人は部室を出ていく。

私と中山くんはそれを見送ると、部室を出て仲良く帰っていく二人の背中を眺めた。

「ありがとう、中山くん」

「僕の小説が役に立って良かったよ」

暮れゆく校庭を歩き出そうとすると、仲直りした二人の前に、手を繋いだ二つの人影が歩いているのが見える。

目を凝らしてみると、それはあの橘くんと知らない女子生徒だった。

え、え、え、

その二人に気づいた剛田くんは、チラチラと二人を気にしている様子。

せっかく、上手くいったのに！

私は額に手を当てて、深いため息を吐く。

優柔不断な剛田くんのせいで、今年は優勝できないかもしれない、と再び思う私であった。