マルベリーの木

　慌てて手を振る桑原の様子を見ていると、強張っていた気持ちが解れていくのを感じる。

　女の独り暮らしであることや、嫌がらせの形で悪意を受けている間に、気を張って生きてきていたのだと気づかされる。

「あの……よければ、連絡先を交換……なんて、駄目ですかね……」

　桑原のおずおずとした申し出に、ほんの少し戸惑いながらも、葵は頷いていた。

　それから、葵と桑原の距離は少しずつ縮まった。

　季節の花の話や庭木の手入れのことばかりでなく、しばらく前から怪文書を投げ込まれていること、後をつけていたのも同一人物かもしれないこと……そんな重苦しい話も、桑原に打ち明けることで気が楽になった。

　怪文書については桑原も自分のことのように憤ってくれ、「俺がランニングのときに葵さんの家の前をパトロールしますよ！」と請け負ってくれた。

　数か月経つ頃には、家に招いてお茶を飲むくらいの仲になっていた。

　話すことと言えば花や庭木のことばかりだったが、何気ないおしゃべりは根を詰めがちな葵には、よい息抜きになっていた。