灰色に潜む黄金

「──とまぁ、話自体はここまでなんだよね」

　若い男性は話で一段落着いたところで、珈琲の入ったマグカップを口に近付けた。
　彼がふと窓の方へ見やると、粉雪が相変わらず街を真白に包んでいる。其処はいつかのアンティークな喫茶店だ。

「……ノアールさん、その街の位置はどの辺りにあるのでしょうか？」

　ノアールと呼ばれた男性の向かいの席には少女が居た。彼女もまた相も変わらない無表情であるが、彼の話に興味を持った様だった。

「アシュ砂漠を越えて西へ、大体三十キロ進んだ先にある」
「アシュ砂漠というと……」
「そう。地平線を一度や二度越えても未だ果てしない広さの、あ(・)の(・)砂漠だ」

　その砂漠はどの方向を向いても只管、砂の域。
　塔なり目印になる様な大きな建物も、小さな建物すら何も見つける事は出来ない。それでも只管西へ進み続けてやっと何かしら建物が見えた時、どうやら其処に彼が先程話していた“街”がある様だ。

　ノアールはマグカップをテーブルの机上に一度置くと、向かい側に座っている少女と真剣に向き合い問い掛ける。

「行くのかい？　とても長い旅になるかもしれないし、状況によっては二度と帰って来れな──」
「それでも私は行きます」
「一切の迷いが無いね？」

　話の途中にも拘らず少女は迷いなく答えて、ノアールは苦笑いを浮かべる。

「あら？　私、前にあなたに言いませんでしたか？」
「ん？」

　彼は“前”という単語に引っ掛かりを覚えた。彼女と話した記憶を懸命に辿る。
　そう、一度だけ彼女に尋ねた事があった。
　何の為に宝石を集めているか、と。

「あぁ、そういえば君は、そういう(・・・・)子だったもんね」

　彼女がどういう人間だったかを思い出し、彼は笑った。
　少女はどんな危ない目に遭おうと、輝くものが好きだから宝石を探し続ける。求め続ける。