探偵・咲良座毬音の事件帳

プロローグ、らしい。

不動産、銀行、アンティークショップ、ブランドの店。
立ち並ぶビルの一階は、多彩なもので溢れている。
ビル群とビル群の間、メインではないストリートはそんなところだ。
そのストリートの一角、喫茶「チェフロ」の窓際のカウンター席に座り、紅茶を片手に街を往く人や車、そして時間を眺めるのが、俺の最近の楽しみだ。
勿論、俺はただそれだけのためにここに来ているような暇人ではない。
俺は小説を書くという仕事をしている。
……売れてはいない。
細々とだが、自分の書きたいことを綴っている。
が、自宅の家賃三万アパートでは雑音が多い。
何処かいい作業場はないかと探して歩いていたところ、この小さな店を見つけた訳だ。
それが三週間前のこと。
小説家という仕事柄、こういった場所では物を思い付きやすい。
静かで落ち着き、邪魔も入らず、長居しても注文さえすれば許される……
一度でこの喫茶店に心酔した。
それからずっと、昼過ぎに入店しランチを済ませ、紅茶を片手に夕方まで手帳やらパソコンやらと気長に向き合う。それからディナーを頼み、夕焼けの美しい頃に店を出る、というのを繰り返している。
ここの客はマナーある人間ばかりだ。
どんな客でも、大声を立てることはなかった。
注文にケチをつけることも無論ない。
窓際の席をお薦めしてくれたのも、常連とおぼしきご老人だった。
「街の様子は、色々なものを教えてくれますからねぇ」
俺も、この店には色々と教わったようだ。
だれも彼もが、皆素晴らしい人々である。
店側も同じく。
どれだけ長居しても、マスターは何も言わない。
ウェイターも笑顔を絶やさない。
むしろ、「進み具合はどうですかな？」やら「今日もお疲れ様です」などと声も掛けてくれる。
サービスも、ちょこちょこ。
とりわけウェイトレスの掛井さんは、俺の作業をよく見に来てくれる。
掛井さんはバイトらしい。
大学の合間を縫って学費のために働いているそうだ。
展開に行き詰まった時は、二人で談笑するのが楽しい。
世間話に、掛井さんお得意の歴史の話。
「知ってましたか？あの真田十勇士で有名な猿飛サスケ、実は架空の存在だったとか！」
恋物語の書き方なども聞かれたな。
そんな時こちらを見て、マスターと常連さんたちは意味ありげに微笑んでいたな。
ちょっと意味はわからなかったが。

俺はこの店が大好きだ。
いつかこの店を題材とした本でも書こうかと、本気で考えているくらいだ。
売れるかどうかはさておき、な。

そして今日も、俺はこの店に足を踏み入れる。
いつものランチを注文し、紅茶を片手に街のにぎわいを見つめる。
掛井さんがやって来て、いつものように笑いあう。
「皆野さん聞いてくださいよ！昨日友達が私のことを歴史ヲタクって呼んできたんです！違いますよね？どう見ても普通の女子大生ですよね！？」
「それ、あながち間違ってはないと思いますよ？」
「そんなぁーー……！」
「まあでも、好きなことに熱中するってのは全然悪いことじゃないですよ？むしろ良いことだと思います」
「え？そうですか？じゃ、じゃあ……歴史ヲタクでも……いいかなあ……」

ああ、人生してるなあ。

そして。太陽が下がりつつある昼下がり。
店のドアベルがカランカランと鳴った。
入ってきたのは、はじめて見る...女性。
その人は、やや短く括った茶髪に碧い目を輝かせながら席を探す。
何というか、女性らしい女性だ。
しかしまた、同時に人形(ドール)のようでもある。
シンプルな紺のカーディガンに、灰のロングスカート。
派手な装飾も華美な色もなく、各段目立つわけじゃない。それなのに、何故だか視線が吸い寄せられる。
人形らしい人形たる服装だ。
女性は俺の隣に腰かけた。
メニューを手に取り、何かを探すように視点を素早く動かしている。
一枚めくり、また一枚めくって、少しいったところでようやく止まる。
注文するようだ。
メニューを戻し、女性は静かに口を開いた。
「すみません。ニシンと玉ねぎのマリネを１つ」
透き通り、春風のように穏やかなその声色が店内に響く。

それが、探偵・咲良座毬音(さくらざまりね)との、最初の出会いだった。