【ライバル】

「あ〜、負けたぁ！！流石、男の子ね？……で、聡ちゃんって幾つなの？」

僕は、杉木 唯子に荷物乗せ競走に勝った優越感に浸りながら、

「僕、25だよ」

と応えた。

すると、杉木 唯子はヒューと口を鳴らし、

「25かぁ〜、私より10歳も下なんだ。そりゃ敵わないよねぇ〜」

と、ニッコリと微笑んだ。

その微笑みに僕は何故かドギマギしながら、

「杉木さんって、35なの？……もっと若いと思ってた……」

と、僕は自分の胸に手を当て、高鳴る鼓動を必死に抑えようとしながら小さく呟いた。

「あら、嬉しい♡そんなに若く見える？……ねぇ、聡ちゃん。私の事は杉木さんじゃなくて、唯ちゃんって呼んでくれない？……なんか杉木さんって呼ばれると、こそばゆくてさ」

杉木 唯子は、そう言うと頬を赤らめながらポリポリと手で頭をかき、僕にそう頼んできた。

その仕草が僕には可愛く感じられて、また、胸が高鳴る。

落ち着け、落ち着け！！

僕は心の中でそう自分に言い聞かせながら、

「じゃ……ゆ……唯ちゃん……」

と、顔から火が出そうな程、僕は高揚しながら、杉木 唯子に向かってそう呼んだ。

「嬉しいわぁ〜！！……じゃ、聡ちゃん。次はリフトの運転の練習ね？」

と、杉木 唯子は僕の手を徐に掴んでリフト置き場まで引っ張って行く。

その、杉木 唯子の手の温もりが……僕にはとても優しく温かく……気持ちが穏やかになっていくのを感じた。

だから僕は、もっと、杉木 唯子の手の温もりを感じたくなり思わず、杉木 唯子の手を強く握り返した。

すると、

「？……どうしたの？聡ちゃん？」

杉木 唯子はキョトンとしながら僕の顔を覗き込んだ。

嗚呼……杉木 唯子の顔が近くにある……キスしたい……。

そんな衝動が僕に襲ってきた途端、僕はかぶりを降った。

いかん、いかん！！杉木 唯子は僕のライバルなんだ！！

また僕は自分に、そう言い聞かせると、

「な……何でもないよ？」

と言って強く握りしめた自分の手を緩め、杉木 唯子に、そう言った。

「そう？じゃあ行くわよ？」

杉木 唯子は何事もなかったように、僕の手を握りながらリフト置き場まで僕と一緒に歩いて行った。

その間、僕は……杉木 唯子はライバル、杉木 唯子はライバル……と呪文をかけるように心の中で呟きながら、杉木 唯子について歩いていた。