【ライバル】

「無理だよ……聡ちゃん……」

唯ちゃんは今度は空を仰ぎ、深呼吸をすると、そう呟いた。

「どうして？僕は唯ちゃんの事を、からかってなんかいないよ？……本気なんだ！！」

「それは分かっている……けどね？私は聡ちゃんより10歳も歳上だし、子供もいるの……」

「……そっか……結婚してるんだ……じゃ、旦那さんもいるんだね……」

僕は、そう言うと力無く、その場にヘタリ込んだ。

「ううん……旦那は……一昨年前……交通事故で……もう……」

それを聞いた僕はビックリして唯ちゃんの顔を見つめた。

「ご、ごめん……辛いんだね……唯ちゃん……」

「ううん、大丈夫だよ。今は子供を養う事で精一杯だから、悲しんでばかりもいられないしね？」

唯ちゃんは仰いでいた空から視線を僕に向け、精一杯の笑顔を見せてくれた。

その、いじらしさに僕は……。

唯ちゃんを守ってあげたいと強く……強く強く思った。

僕は立ち上がると再び唯ちゃんを抱きしめ、今度は僕が唯ちゃんの背中をポンポンと叩いてあげた。

「……ありがとう、聡ちゃん。」

「ううん、僕には、こんな事しか出来ないから……」

「うん、その気持ちだけで嬉しいよ。ありがとう。私の事、好きだと言ってくれて……」

唯ちゃんは僕の腕から再び、すり抜けると優しい眼差しで僕を見つめた。

「そういう訳だから……付き合えない……ごめんね？……聡ちゃん……」

「ど、どうしても？」

「う〜ん……私の弟子にならしてあげるよ？」

唯ちゃんは、そう茶化すとサッと走り去ってしまった。

唯ちゃん……。

僕は唯ちゃんの心中を思うと心が痛くなった。

弟子か。

うん、それでもいい。

唯ちゃんの傍にいられるのなら……。

僕は唯ちゃんとは反対方向を向き、何度も何度もリフトでパレットを積む練習をした。