春に降る雪の中

初キス

　確か、あれは小学五年の夏休みに二人で出掛けた探検という名の森遊び。
　たくさんの木が生い茂る中で、虫籠と虫取り網を持ちながら、カブトムシやセミなどを捕まえに行き、少し高いところにいるカブトムシを捕るために、木に登った。
　僕の方が身体が小さくて、体重も軽かったから、肘と膝をついたあなたの背中に乗り、少しジャンプすると届く枝によじ登り、枝を蔦って上へと上がっていく。
　ようやくカブトムシの元へたどり着き、慎重に腕を伸ばすと、親指と人差し指で捕獲した。

「玲兄、捕ったよ！」

　嬉しそうに笑顔であなたに向かってカブトムシを見せると、

「やったね、壮亮！」

　そう言って、笑顔で答えてくれたのに、木から降りようとした次の瞬間……、

「うわっ……」

　バランスを崩した僕は、そこから一気に地面へと落ちていく――。

――ドスッ――

　鈍い音と共に、ギュッと閉じていた目を開けると、そこには僕の下敷きになっているあなたの姿があった。

「玲兄！」
「壮亮……ケガは？」

　問いかけられた言葉に、首をブンブンと横に振る。
　それを確認したあなたは、安心したように微笑むと、そのまま静かに目を閉じた。
　僕は慌てて立ち上がると、助けを呼びに走り出す。
　運良く、少し走ったところにハイキングをしている男の人たちがいて、その人たちの所へ必死で駆けて行った。

「助けて下さい！　友達が僕を助けようとしてっ……木から落ちる僕をっ……お願いします！」

　気が動転して、上手く説明なんてできなかった。
　ただ、あなたを助けたい一身で、走って乱れた呼吸のまま、僕は伝える。

「落ち着いて。お友達はどこ？」

　優しく覗き込むように問い掛けてくれた男の人に安心した僕は、呼吸を整えると、そのままあなたの元へと案内する。

「おーい、聞こえる？」

　男の人たちは、あなたに近づくと、大きく声を掛けてくれているけれど、何も反応しない。

「おーい」

　次は、肩の辺りをトントンとしながら声を掛けているけれど、反応しない。

「ねえ僕、彼は君を助けようとして下敷きになったの？」

　僕に視線を移した人の問い掛けに、首を縦に振る。

「そうか。じゃあ、とりあえずこのまま近くの病院へ運ぼう」
「病院……？」
「そうだよ。おじさんたちがきちんと運んであげるから心配いらない。一緒においで」
「玲兄は、大丈夫……？」
「大丈夫。すぐ元気になるから」

　今にも溢れそうな涙を堪えながら質問する僕に、男の人は優しく微笑むと、そう答えた。
　安心した僕は、もう一人の男の人の手を握り、一緒に歩いて病院へと向かった。
　そこは小さな町の診療所で、中に入ると男の人たちがあなたの治療を始めた。
　高い台に乗せられて、目に小さな懐中電灯のような光を当てられて、全身をゆっくりと触られている。
　しばらくすると、

「君、名前は？」

　一人の男の人が、僕の背に合わせて屈みながら聞いてきた。

「柳原壮亮です……』
「壮亮君、もう大丈夫。心配ないよ。お兄ちゃんは軽い脳震盪を起こしてるだけだから、しばらくしたら目を覚ますからね」
「本当……？」
「本当だよ」

　話をしてくれていた男の人が、安心させるために頭を軽くポンポンとしてくれて、僕はようやく涙が頬を伝った。

「お兄ちゃんの名前は？」
「内場玲弥……」
「兄弟じゃないの？」
「はい。隣に住んでます」
「そっか。一応、玲弥君のお父さんかお母さんに迎えに来てもらいたいんだけど、連絡先わかるかな？」

　その人の問い掛けに、必死で首を縦に振って見せると、もう一度大きな手で、頭をポンッとされた。
　そして、紙とペンを渡され、僕はそこにあなたの家の電話番号を書くと、それをその人に差し出した。

「ありがとう。すぐに連絡して迎えに来てもらおうね」
「はい」

　ニッコリ笑って告げると、その人はすぐ側にある電話を手に取り、あなたの家に連絡を入れていた。
　どうやら、僕が助けを求めた人たちは、この診療所の先生と看護師さんだったみたい。
　本当に運が良かった。

　治療を終えて、小さな病室へと移された僕たちは、部屋に二人きり。
　ベッドの上で眠っているあなたの手をギュッと握り、目を閉じ、心の中で何度も祈り続けていた。

――目を覚まして……――

　ふと目を開けると、そこにはまだ眠ったままのあなたがいる。
　僕は、そのキレイな寝顔に引き寄せられるように顔を近づけ、気がつくと、自分の唇をあなたの唇に重ねていた。
　そう、僕はずっと昔――大好きなあなたにキスをした。

　その日から、僕たちが一緒に遊ぶことはなくなったんだ。