心を癒やす仮面さんのお茶

５

すぐに使いの者が長屋に行き、男を連れて来た。その男は、質素だが清潔でこざっぱりした着物を着ていた。なんでも目元に酷い傷があるといって、仮面をしている。最初は気味悪がった長屋の人も、男が大人しく親切な上に働き者なので、今では「仮面さん」と気安く呼んで、仲良くしているのだ。

部屋に呼ばれた仮面さんに善兵衛は尋ねた。

「お前の茶が、体にええそうやな」
「手前は田舎の年寄りに教えてもろたお茶を作ってるだけどす」
「医者にみせても、アカンかった。薬は娘が飲もうとせえへん。鍼灸も加持祈祷も効果がなかった」
「そんな……、お医者さまでもあかんのに、手前の手にはあまります」
「治らへんかっても、あんたのせいやとは絶対に言わへんさかいに」

「頼む！」と言って善兵衛は仮面さんに頭を下げた。

上女中が、仮面さんをりんの部屋に案内してくれた。りんの部屋は、大店のお嬢さんの部屋らしく、桐の箪笥や螺鈿(らでん)の鏡台など華やかな調度品が揃えられていた。だが、この部屋のあるじは、青白く痩せ細って、目を開こうともしない。

「お嬢さん、この乳母のお願いどす。どうか一口だけでも、お粥を食べておくれやす。このまま食べへんかったら、お嬢さんのお命が……」

そう言って、乳母が涙をたもとで拭いている。乳母は仮面さんを見ると、りんに呼びかけた。

「お嬢さん、長屋の人が体にええお茶をもって来てくれはりましたえ」
「……」

相変わらず、りんには反応がない。仮面さんはしばらくだまって、りんの部屋の片隅で座っていた。

火鉢にかけた鉄瓶がシュンシュンいって、お湯が沸いている。仮面さんは、乳母にことわって、持参した急須や湯呑、よもぎ茶を出した。よもぎ茶を入れることにしたのだ。急須によもぎ茶をひとつまみ入れて、熱湯を注ぐと、よもぎの良い香りが部屋に漂った。

その時、りんは目を開いて、香りがする方に顔を向けたのだった！