想いが泡になる場所で

　泡になった私の想いは、今日も静かな海中を漂う。
　私を待つ貴方に届くと信じながら……

　全身が小刻みに震えていた。ロープを握る両手が張り裂けそうなほど痛い。
　しかし、ここで手を離したら、足元に広がる荒れた海に落下することになる。

「おい望月！早く登れ」

　頭上の甲板から先輩隊員たちの怒号が降り注いだ。どこにも逃げ場がない。
　海面から８メートル先の甲板の柵に結ばれた１本のロープ。それを腕とフィンをつけた足だけで上り切る。海上保安庁の潜水士の訓練だ。
　潜水士は主に海難事故の救助にあたる。そのため、緊急時に海から甲板へロープ１本で上がる技術が必要だ。
　沖縄の海域を管轄する海上保安庁の巡視船「しんじゅ」の潜水士に任命されてから約半年。
　私はこのロープを最後まで登りきったことがない。昨日の訓練では６メートル付近で力尽き、弱々しく滑り落ちた。
　今日もこの６メートル地点で腕に力が入らなくなり、前に進めない。

「海保の人魚さんはその程度なんだな！」

　先輩の１人が笑いながらヤジを飛ばす。
　――海保の人魚。それが私のあだ名だった。
　私が海保の潜水士で唯一の女性潜水士だったから。
　雑誌の編集者がつけたもので、船員にも広まっている。
　今はまだ小馬鹿にする時に使われることが多い。
　それが凄く、悔しかった。
　歯を食いしばりながら、右手を勢いよく上に伸ばし、体を押し上げる。
　24歳の女性とは思えないほど、鍛え上げられた全身の筋肉。全ての体の組織がアドレナリンを出し、私の体を上へと導く。
　左手を上に伸ばし、一気に上に登る。
　あと、１メートル。
　腕の筋が浮き上がり、今にも破裂しそうだ。前髪から垂れた汗が目に入り、視界がぼやける。強風に煽られて体ごと左側に揺れながらも、腹筋を使って体を上に持ち上げた。
　勢いよく船の甲板の柵を右手で掴み、甲板に倒れ込む。
　８メートル、上り切った。

「おめでとう」

　私のバディである上島先輩が爽やかな笑顔で駆け寄ってきた。私より３年上の先輩で、頼れる兄のような存在だ。

「ありがとう……ございます」

　声を張ろうとしたが、掠れた声しか出ない。その声を聞いて、先輩が軽やかに微笑んだ。

「５分休憩したら再開するぞ」

「……はい」

　肩で大きく呼吸をし、全身に酸素を送る。手足を甲板の上に投げ、夕方の淡いオレンジ色の空を見つめた。心地のよい風が海水で傷んだ短い髪を揺らす。
　まだ小刻みに震えている両手をぎゅっと握った。

「私、登れたよ」

　顔を左側に傾け、目の前に広がる青い海に呟く。
　激しく押し寄せる波の水しぶきが甲板にまで届きそうだった。

　ガサガサ。ザザザ。ザーザー。

　甲板の壁に取り付けられたスピーカーから機械音が鳴り響く。
　騒がしかった甲板が一気に静まり返った。
　反射的に体を起こし、放送に耳を傾ける。

『人魚島(にんぎょじま)沖南東５キロ地点で観光の小型遊覧船が沈没した模様。乗員は大人８名、子供１名。沖縄海上保安部巡視船しんじゅに出動命令』

　放送を聞き終わってから、甲板にいた隊員たちと一緒に走り出した。
　階段を上り、操縦室の裏にある会議室に向かう。
　緊急出動命令は何度か経験があったが、今回はいつも以上に緊張していた。
　――人魚島で海難事故。
　あの日の出来事が走馬灯のようによみがえり、心臓がぎゅっと強く跳ね上がった。