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「なにが?」
「高校は一緒にいけなくても、大学は一緒のところに行くって言ったくせに」
たしかに言った。しかし————
「だって仕方ないじゃん」
「なにが? 全部お前の努力不足だろ」
「そうかもしれない。でも俺は、州みたく優秀じゃないから」
州は苛立ちを抑えきれずに、ビニール袋を振って枚田の胸にぶつけた。
それから、ばつが悪そうに背を向ける。
「あの約束も忘れてんだな」
「約束?」
「大学生になったら一緒に住もうって言ったのはそっちだろ!」
枚田が黙り込むと、彼は耐えきれないとばかりに走り出した。
「州!」
足元がサンダルというハンデはあるが、それでも本気を出せば彼にはすぐ追いついた。ランニングの成果がこんなところで出るとは思わなかった。
掴んだ手首を振り解かれて、また掴む。
彼が逃げられないよう塀に押し付けると、胸元からはあの、金木犀のようなあまい香りがわき立った。
「忘れてたわけじゃないよ」
「嘘つくな」
「嘘じゃない。俺なりにちゃんと考えて、一緒には住まないほうがいいと思った」
州が顔を上げる。
はっきりとショックを受けたのがわかった。
「勘違いしないで。州を大事にしたいから言ってるんだよ」
「言い訳はいい」
「この前のあれで思った。また州があんな風に迫ってきたら、もう我慢できないだろうなって」
彼は黙っている。枚田はその薄い肩を撫でて、気を鎮めてやろうとした。
「州が正気じゃない時にそういうことするのは、やっぱり違うと思う。俺が嫌だから……」
それでも彼の傷ついた顔を見るのが辛くて、そっと抱き寄せる。
「州、野木受かったらひとり暮らしするんでしょ。遊びにも行くし、辛かったらしりとりにも付き合う。でも……」
「わかった。このままフェードアウトするってことね」
「州!」
彼は脇をすり抜けていってしまった。
呼び止めても振り返ることはない。
「今はそうでもすぐ変わるよ。マイはすぐ楽なほうに流されるから」
「どういうこと?」
「とにかく、お前とはもう終わりだ」
枚田は咄嗟に言葉が出なかった。
楽なほうに流される?
たしかに州に比べたら努力もせずに生きてきたかもしれない。
ただこの数年間で、彼を裏切ってきたつもりはなかった。
何から何に流されたというのだろう。
感情を噛み締め、顔を上げると、州の姿はすでに見えなくなっていた。
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