馥郁のΩ

夕方の彼

＊

柿木とは、クリスマスや年末も、友人達を交えてともに過ごしたものの、特に進展はなかった。

彼女とはふたりで会う機会も多かったが、それはいつも誘われるからであって、枚田から声をかけたことはない。正直、このままの関係のほうが心地よかったのが事実だ。

しかし、いよいよ2月に入るとそうも言っていられなくなった。

「バレンタインの日さぁ」

乗り換えの駅のベンチで、なかなか来ない各駅停車を待ちながら、柿木が発した。

「学校のあと、なにか予定ある？」

枚田はしばらく思い出すふりをして時間を稼いだが、そう引き延ばすこともできず、首を横に振った。

「あけておいてほしいなぁ」

「なんで？　チョコくれるの？」

彼女を前にすると、図々しい言葉がするりと出てくる。だがそれは、そこに一切の緊張も、期待も含まれていないからであった。

強いて言えば、いずれ通らねばならない関所のような感覚——彼女の一大決心をそんな風に捉えてしまうのが申し訳なく、厚かましいとも思う。

しかし、それが本音だった。

「うん。あげるかも」

「かもなんだ」

枚田が言うと、彼女は声を出して笑った。

嫌ではない。愛嬌があって可愛いと思う。

なのに、枚田の心は少しも浮き立たなかった。

——近いうちに彼女から告白を受けるだろう。

自分がどういう返事をするかが、想像もつかなかい。　

「その日、ちょうど観たい映画があってね……」

彼女は微笑みながら言いかけた。

しかし、話の途中で別の何かに気を取られたのか、その続きがなかなか出てこない。

「どうかした？」

「ううん」

枚田が問いかけると、また目を合わせてくる。

そのまましばらく何気ない会話を続けたが、枚田は柿木のその反応がどうも引っ掛かった。

まるで、美しいものにはっとするような——そんな目をしていたからだ。

観たい映画の話題がひと段落し、彼女がスマートフォンを操作し出したタイミングで、それとなく振り返ってみる。

驚きと同時に、腑に落ちた。

ホームに立ち、電車を待っていたのは、紛れもなく州だった。

イヤフォンもせず、視線を手元の文庫本に落としたまま、こちらには目もくれなかった。

夕陽がホームに食い込んできて、彼の漆黒の髪や頬、ページをめくる指先を染める。

何気ないその場面が、まるで絵画のように美しかった。

それから、枚田の心は久々に温度を取り戻し、押し寄せてきた雑多な感情により、忙しなくなった。

絶対にこちらに気づいている。

気づいていながら、あえて声をかけてこないのだ。

大丈夫、これでいいのだ。

正直、見られたくなかった。

相反する感情のぶつかり合いと、久々に見た州はやはり美しいという、純粋な愛しさ。溢れ出すそれらに、枚田は溺れそうになる。

「ねぇ、電車乗らないの？」

彼女の声が、ずいぶんと遠くから聞こえる。

やがて州はホームから消え、そこには風景画だけが残った。