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——彼から便りがあったのは、午後の講義が終わり、バイト先まで移動した時だ。
スマートフォンに表示されたニューヨーク州の旗、添えられたシンプルな一言に、肌がざわついた。
「マイ、たすけて」
かつてと同じ内容が、画面に表示されている。
枚田はとりあえずスマートフォンをロッカーにしまって勤務を開始した。
しかし一度彼からのメッセージを見てしまうと、もう、全意識をそちらにもっていかれてしまった。
なぜ一年近くたった今、久々に寄越したメッセージがあれなのだろう。
枚田は皿を拭きながら、あるいはポテトやコロッケを揚げながら、ぐるぐると考えた。
きっと、彼のことだ。ああいう内容でもないと、自ら連絡などできるはずがない。つまり、気を引いたいだけだ———
休憩中、その結論に達した。そのときはもう、返信はしないでおこうと思った。
しかし、終電近くになり、ようやくバイトから解放されたとき、暗闇から不安が覆いかぶさってきた。
本当に困っていたら?
ふと、そんな思いがよぎる。
まさか。彼ももう大学生だし、自分のことぐらい自分で責任をもてるはずだ————
雑念をふるい落とし、駅前までの道を歩く。帰りの電車の時刻を調べようと、スマートフォンを取り出した時、液晶が着信画面に変わった。
枚田は身構えた。発信主が州だったからだ。
彼から着信がある時点で只事ではないとわかり、パニックで通話に切り替えることが出来ない。
通話ボタンの判別にかなりの時間を要したのち、ようやく耳にあてた。
「もしもし?」
しばらく、向こうからは何も発さなかった。
ただ時折、鼻をすするような音がして、ぽっと落とされた一粒の不安は、たちまち肥大していく。
「薬買ってきてほしい」
やっと出たひと言。州の声はかすれていた。
「どうしたの? 薬ってなに?」
「————」
スピーカーにすがるように問いかけ、彼から答えを受け取ったとき——全身から血の気が引いていった。
すぐに調達して向かうことと、それから住所を送るようにとだけ伝えて、枚田は電話を切った。
その場で深夜でも開いている薬局を調べ、自宅とは反対方向の電車に飛び乗る。
幸い、二駅先の繁華街に一軒、深夜営業のところがあるようだった。
——薬局に向かう最中も、絶えず自責の念がつきまとった。
バイトが始まる前に連絡をしていたら、こうはならなかったのだろうか。
その間、州の身になにが起きていたのか——考えるだけで、身震いする。
もし彼が、あの時のように嘘をついてくれていたら。
平然とベッドに横たわり、意地悪く笑ってくれたなら、まだ救われると思った。
頼まれた薬は、18歳以上であれば保護者の同意なしで買えるらしい。また、頼まれてはいないが、念のため妊娠検査薬も購入し、州の自宅へと急いだ。
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