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怒りはわいてこない。
はっきりと言われたいから、佐竹に相談をしたのだ。彼もそれをわかっているから、あえて遠回しな物言いを避けたのだろう。
枚田は揚がったエビフライを見下ろして、ため息とまでいかない、長い息を吐いた。
州のいない世界とは、どんなものなのだろう。
彼と出会う前、そこがどんな色だったのか。なにを中心に回っていたのか。
今見ているこの世界が何色なのかすらわからないのに、幼少期のそれを思い出せるはずもない。
州がいる世界で、ただひとつわかるのは————
換気扇を切ると、彼との世界を結ぶ甘いにおいがわき立って、枚田は振り返った。
いつのまにか州が立っていた。
「いつ帰ったの？」
「ずっといたよ。電話してたから声はかけなかったけど」
バックパックを下ろしながら彼が放ったひと言に、ふと焦った。
換気扇と油の音、それから佐竹の話し声で、州の気配にまったく気づかなかった。
「エビフライ？」
彼は枚田の背後に回り、皿の中を覗き込んだ。
「そう。作ったの」
「なんで？」
「なんでって、食べたくなったから」
州はふうんと相槌を打つと、皿からひとつを摘んで齧った。
味に関する感想が返ってくることはなく、彼はほとんど身をかじった尻尾部分を、枚田の唇に押し付けてきた。
食えということらしい。
「あー、内定祝いでエビフライにしたの？」
「え？」
「おめでとう、レッドリスト君」
枚田は、言葉を繕うために、急いでエビの尻尾を噛み砕いた。しかしそれを待たずに、彼は体を離し、隣のシンクでまず手を洗った。
それからリビングに移動すると慌ただしくPCを起動し、操作し始める。
そこに枚田が口を挟む隙はなく、彼なりの明確な意思を感じた。
「俺、行かないから」
すると、彼はキーボードを叩く手をわずかの間だけ止めて、こう返してきた。
「なんで？ ほかに行きたいところあるの？」
「そういうわけじゃないけど……」
「じゃあ行け」
それから再び、キーボードを叩く。
その規則的なリズムに怒りを覚え、枚田は彼の前に立ちはだかった。
「州はそれでいいの？」
「俺だって今選考進んでるところ外資だし、海外出張も多い。ずっと一緒なんて、どっちみち不可能だろ」
思わず肩を掴むと、州は驚いたように見上げてきた。
「だってどうするの。俺がいなかったら——」
「大丈夫だよ。なんとかする」
その発言が強がりであったならば、枚田の気持ちもいくらか違っただろう。
しかし、彼は冷静そのものだった。
だから枚田は、肩にかけた手の力をつい強めてしまった。薄い体は少し押しただけでよろめき、倒れる。
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