馥郁のΩ

初夏のできごと

「俺がやりました」

州の告白には、躊躇いがなかった。

枚田は目を見開き、それから一間あけて州の横顔を見た。

「白石さんがひとりで壊したっていうこと？」

「そうです」

「枚田さん、本当ですか？」

ふたりの視線が一斉に集まり、芽生えた罪悪感は、州からの圧によって平べったくなってしまう。

枚田は、州の命じるままに頷いた。

「触ってたら壊れました。枚田君が止めてくれたのに、俺がふざけすぎてしまいました」

積田は何度か州に質問をし、そのたびに枚田にも確認を取った。

枚田は機械的に小さく同調しながら、床の隙間の黒ずみに焦点を合わせた。州にも担任にも、視線を合わせることができなかったのだ。

ひと通り話し終えたタイミングで、予鈴が鳴った。

それを合図に州だけが教室に残ることを命じられ、枚田は先に帰された。

積田からは「これからふたりで展示物の修復作業をするから、白石さんのお家の方に、彼の帰宅が遅れることを伝えてほしい」とだけ言われた。

——結局、積田からは、咎められることも責められることもなかった。

あの男のことだから、なにかしら嫌な言葉を頬になすりつけてくるかと思ったのに。

そう。州が庇ってくれなければ、きっと……

帰路は、あまりの罪悪感にとらわれて気落ちした。しかし、小さな世界の足場が崩れていないことへの安堵が、地を踏みしめるごとに膨らんでいく。

平穏は保たれたのだ。

——州が帰宅したのは６時を過ぎたころだった。枚田はその日のうちに州の家を訪ね、まず放課後のことを詫びた。

「今日、ごめん。俺、なにも言えなくなって……。積田とふたりで大丈夫だった？」

瞬間、彼の目がかすかに見開かれた。

「大丈夫だったって、なにが？」

「え、あ——展示物、直ったのかなって」

すると、彼の瞼は下がり、いつもの冷静さを取り戻した。それから「別に」と投げて、枚田に背を向けた。

「ちゃんと元通りになった。全部解決したから、お前はもう何も気にしなくていい」

「でも……」

「もう、このことはいいから」

州は塾の課題が多いとかで勉強机に向かったまま、振り向くこともない。彼はいつになくそっけなかったが、特段怒っているという風でもなかった。

「州、ごめんね。本当にありがとう」

返事はない。

こちらが感謝の意を述べると、照れ隠しで口をつぐむのはいつものことだから、深くは捉えなかった。

しかし、彼の沈黙により、あの時なぜ庇ってくれたのかを聞く機会を、なんとなく逃してしまったのだった。

——翌朝、州の言った通り、多目的ホールの展示物は綺麗に直っていて、それについて積田から何かを言われることもなかった。

だから日に日に罪の意識は薄れて、枚田もまた、小さな世界で小さな平穏を過ごしていたのだった。