馥郁のΩ

逃避行

＊

その朝、インターフォンのモニターに環の顔が映し出された時から、嫌な予感がしていた。

まだ未就学児である彼が、枚田を迎えに来るはずがないのだ。

環はおそらく目一杯背伸びをして、大きな瞳で画面を覗き込んでいる。まだ幼いわりに落ち着いた少年だったが、無表情なのが妙に不気味だった。

枚田が慌ててドアを開けた時、彼は挨拶よりも先に園服のポケットから、一枚の紙を取り出した。

「これ何？」

自由帳を切り離したものと思われる、四角く折り畳まれた紙は、焦りのあまりうまく開封できなかった。

やっと開いた紙の中は、ほとんどが余白だった。

ただ、中央に筆圧の弱い端正な文字でちっぽりと

「ごめん。やっぱり家出する。8時半までへび公園で待つ」

そう書いてあった。

枚田がその場にへたり込むと、環が背中を撫でてきた。その手のひらには、慰めと、こちらに対する期待が乗っていた。

環はまだ幼いながらに、すべてを把握し、託され、使命を全うしようとしている。

兄を連れ戻すことができるのは、枚田だけだということもわかっているのだろう。

「パパとママには言うなって。マイに渡せって言われた」

環は、州の影響で、枚田のことを呼び捨てにする。

「州ちゃんのことお願いしていい？」

「お願いっていわれても……」

大きな瞳は動じることなく、こちらを真っ直ぐに捉えている。

幼稚園児に圧され、狼狽えてしまうのが我ながら情けない。

「州ちゃんがいなくなったら、やだもん」

それでも枚田が黙っていると、環の目からとうとう涙が溢れ出した。

白石兄弟の絆は強い。彼らは両親よりも互いを頼り、優先し、愛おしむ。ブラコンという言葉では片付けられないほどに、しっかりと結びついていた。

枚田にも四つ違いの姉がいるが、邪険にされたり使い走りをさせられるばかりで、仲がいいとは言い難い。

だから、州と環を目の当たりにした時は衝撃を受けた。こんな美しき兄弟愛が現実に存在するだなんて、想像すらしていなかったのだ。

「わかったから。今からへび公園に行ってみるから」

環がようやく顔を上げた。

「ほんと？」

「うん。州をちゃんと連れ戻すから、環は心配しないでもう家に戻りな」

涙を拭ってやると、一度だけしっかりと頷いた。

枚田は環を家の前まで送ってやってから、いつも通りランドセルを背負って家を出た。

大通りを、いつもとは違う方向に曲がる。へび公園は学校とは真逆に位置していた。