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駅の改札を抜け、いつもの帰り道である細い路地に入ると、州は一区切りとばかりに、息をひとつ吐いた。
「北中の奴ってろくでもないな」
「うん。テニス部の連中は特に柄悪くて……」
「まぁ、金渡しとけば黙ってるだろ」
州は枚田のほうを一瞬見てから、ふたたび歩き出した。
「州、ごめん……」
「いいよ」
「お金、弁償する」
目視のかぎりでは少なくとも、３万円は落ちていたはずだ。
お年玉をまとめれば、返済できない額ではなかった。
「いいって。どうせあんまり使わないから」
「でも」
「その代わり、ちゃんと最後まで頑張ってから引退しろ。しょうもない辞め方するな」
腕組みをしながら、優しい表情を浮かべる州は、西陽の演出も手伝って、一段と凛々しく見えた。
枚田はふと、小学生のころの苦い記憶——展示物を壊してしまった時を思い出す。
こちらをかばい、罪を被った彼の横顔が、今の表情と被ったのだった。
「久々に現金下ろしちゃったよ。あいつらのせいで手数料かかって腹立つ」
「手数料は気にするんだ……」
枚田が突っ込むと、彼に足蹴りをされた。
返済についてこれ以上食い下がると怒り出しかねないから、とりあえずこの件は引っ込めておく。
——彼とは何ターンか冗談を繰り返すうちに、すっかり普段通りになった。
たわいもない話をしながら、金木犀の植えられた住宅地の、いつものブロックを曲がる。
「マイ」
いざ家が見えてくると、州がなにかを思い出したように、ふと足を止めた。
「どうしたの？」
その表情が固いように見えたので、緩み切ったあらゆるものが、また一気に引き締まる。
「さっき、あいつが言ってたこと……マイも思ってた？」
彼は唐突に、そんなことを言った。
質問の意味を、すぐには理解することができなかった。
あいつとは、つまり——
「俺、なんか匂いする？」
言いながら、服を摘んで自身の胸元を嗅いでいる。
枚田は慌てて、首を横に振った。
「しないよ。思ったことないから大丈夫」
「そう？」
「あんなのただの嫌味だから、気にすることないって」
しかし、なぜか州の表情は晴れない。
それを見ていたら、枚田はまた、自分が言葉選びを間違えてしまったのかと焦った。
「あ、いいにおいはするよ。俺みたいな汗臭いのじゃなくて」
「どんなにおい？」
「金木犀みたいな——甘いにおい」
彼は無表情のまま、こちらを見つめている。
それから、微かに笑った。
しかしそれは、安堵や可笑しさからくるものではない気がした。
「まあいいや。早く家入ろ」
「あ、うん」
先行する彼の後を、枚田は慌てて追いかけた。
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