馥郁のΩ

ある冬の朝

「マイにしか頼めないんだよ」

彼は真っ直ぐな視線を向けてきた。

媚びとも、純粋さともちがう——有無を言わせない力強さだ。

「でも、俺も塾が……」

見つめられ続けると、言い切る気力がなくなってしまう。

「最近、なにか州ちゃんに変わったことあった？」

「最近？」

変わったことはない。厳密にいうと、変化に気づくほど州に接していなかった。

今はお互いに受験勉強が忙しく、接するのは朝の登校時のみだ。

彼は朝、大抵機嫌がわるかったし、もともと口数も少ない。

それに加えて、最近では近づこうとして影が重なるだけで、噛みつかれそうな荒々しささえあった。

「マイと州ちゃん、喧嘩とかしたのかなって」

「してないよ。なんで？」

「最近うちに来なくなったじゃん。前はしょっちゅう来てたのに」

「いや、だからお互い受験だし————」

一応、言い訳をしてみるが、なぜかすべてを見透かされている気がしてならない。

別に彼がなにを知っているわけでもない。いくら聡明とはいえ、まだ小学生なのだから、思春期男子を取り巻く細かい事情などわかりっこないのだ。

しかし、この目で見つめられると、どうも調子が狂ってしまう。

「喧嘩したわけじゃないよ。どっちかというと州が俺を避けてんの」

「避ける？　なんで？」

「うーん、愛想尽かされちゃったのかな」

州がよそよそしくなったのは、三上とのことがあった後——検査薬で陰性を確認した後ぐらいからだろうか。

何せ、彼はいつも不機嫌だった。

理由を問うと、寝不足だとか、疲れているという短い言葉が返ってくるばかりで、取り付く島もない。

会話は一向に弾まなかったが、枚田が黙るとますますむくれるから、枚田はたいした反応ももらえないまま、一方的に話題を振り続けるしかなかった。