馥郁のΩ

かなしい吐息

——結局、3件目に訪れた町外れの小さなゲームセンターで、ようやく州を見つけた。

彼はメダルゲームの前に座り、機械的にメダルを投入していた。

押し板によってメダルが落とされる、定番のプッシャーメダルゲームだ。

別に絡まれも襲われもしていなかった。実に退屈そうに、貴重な時間を消費していただけだった。

枚田は声をかけず、州の座っている長椅子の隣に黙って腰掛けた。

ガラスに反射した姿でこちらには気づいていたようだが、リアクションはない。

まるで、電車で隣に座ってきたサラリーマンに対するような、他人行儀な知らんふりを決め込んだままだった。

「探したよ」

焦れてしまい、こちらから先に口を開くが、彼はやはり、なにも言わなかった。

声を張ったから、騒音に溶けてしまったわけでもないだろう。

その態度に腹が立って、肩に手をかけた。

そこで初めて、彼の目が戸惑ったように揺れた。

「この時期になに考えてんの」

州はなにも言わない。手に持っていたメダルを投入口に叩きつけながら、我が身にぶつけられた怒りを、完全に持て余していた。

「さっきの電話だって応答がないから、俺——」

思わず言葉を詰まらせると、メダルを叩きつける手が止まった。

彼は動作を止めて、続きを待っている。

「州がまた、変な奴になにかされたんじゃないかって……」

言い切ると、彼は笑みを浮かべながら、ふたたびメダルを投入口に差し込んだ。

投入されたメダルはいくつかのメダルに重なるようにして落ち、マシンに何の影響も与えなかった。

「州、帰ろう？」

「ひとりで帰れば」

ようやく、州が発言する。

その声は低く、掠れていた。もしかしたら、今日はじめて声を発したのかもしれない。

「環もお母さんも心配してるよ。それに、冬期講習だって————」

「行かない」

「行かないって、受験近いのにどうするんだよ」

「受験なんてしない」

大袈裟にため息を吐いてはみたが、騒音にかき消されてしまった。

それから、州の青白い横顔を見て、ふと不安に駆られる。不貞腐れているのではなく、なにかを諦めたようなその表情にだ。

これは大変だと思った。

この場でなだめてなんとかなる状況ではない——それを察知したのだった。

同時に、覚悟も固める。