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「州!」
名前を呼んでも、彼は立ち止まらない。
ようやく追いつき、腕を掴んだ。
「俺、適当なこと言ってるわけじゃないよ」
なんとか説得しようとしたことは事実だが、まるで無責任というわけではない。
腕は振り払われたものの、一応、立ち止まってはくれた。
「どうだか。マイは嘘つきだからな」
嘘つき。
その言葉に、彼の不満の真相がすべて押し込まれている。
とうに気づいてはいたが、改めて言われると、猛烈に戸惑った。
しかし、はぐらかしたところで彼は納得しないだろう。
決意が、白いかたまりとなって吐き出された。
「ごめん。βだってこと、ちゃんと言ってなくて——」
州は振り返らなかったが、その肩が荒々しく上下するのを見て、胸が締めつけられた。
どうにかできるならば、なにかを犠牲にしてでもしていただろう。
「ずっと言うのが怖かった。言ったら、州との関係が変わっちゃう気がして」
瞬間、州が振り返った。彼の眼光は鋭く、空気さえ切り裂きそうだった。
「だからって、なにも言わなかったわけ? ずっとαのふりしてたのか?」
胸を突かれて、一歩後退する。
また歩み寄ると、今度は腕を突かれた。
「離せって」
それでも負けじと彼に近づき、体を引き寄せた。力では勝っていたから、彼を擁することは容易かった。
「州、なにも変わってないよ」
言うと、彼の抵抗がやや弱まった。
「俺がβでも。州と俺は、なにも変わらない。これからもずっと……」
彼はなにも言わない。
しかし、冬の冷たい空気に混ざり込んだ悲しげな吐息が、枚田の鼓膜をいつまでも震わせるのだった。
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